Son tramposos los números de las reservas venezolanas
POR JAKE CONLEY
A pesar de exportar menos del 1% del suministro mundial de petróleo, Venezuela ha sido un punto clave en el mercado energético durante décadas. ¿Por qué? Porque el país afirma tener las mayores reservas de petróleo crudo del mundo.
Según cifras ampliamente citadas en los medios de comunicación y en la propia industria petrolera, Venezuela cuenta con alrededor de 300 mil millones de barriles de petróleo "probado", es decir, barriles que, en teoría, han sido confirmados como comercialmente viables mediante pruebas concluyentes o producción real.
Esto contrasta con las estimaciones de reservas probadas de Arabia Saudita, de entre 260 y 270 mil millones de barriles, y los mucho más magros 45 mil millones de barriles de los Estados Unidos.
Sin embargo, esta es una cifra autodeclarada, publicada, aunque no verificada, por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), de la que Venezuela es miembro fundador. Nunca se han realizado evaluaciones holísticas y concluyentes por parte de expertos independientes.
Hasta 2007, las reservas probadas declaradas por Venezuela rondaban los 100.000 millones de barriles, según datos de la OPEP. Para 2013, esa cifra se actualizó tras una reclasificación de los yacimientos controlados por la empresa estatal Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA). La producción venezolana se mantuvo prácticamente sin cambios durante el mismo período.
"Venezuela no ha auditado las reservas, sólo los recursos existentes", explica Francisco Monaldi, director del Instituto Latinoamericano de Energía del Instituto Baker de la Universidad Rice, refiriéndose a la cantidad total de hidrocarburos en el suelo, no a su viabilidad de producción.
En realidad, dijo Monaldi en una publicación de LinkedIn , la tasa de recuperación de petróleo de Venezuela es menos de la mitad de lo que el país afirma, por lo que "una estimación razonable y conservadora de las reservas estaría más cerca de 100-110 mil millones de barriles".
BARRANCA ABAJO
Venezuela, que en su día fue el mayor país productor de petróleo del mundo en términos de volumen, ha visto su industria desmoronarse bajo el liderazgo de Hugo Chávez y Maduro, especialmente después de la nacionalización total de la industria por parte de Chávez bajo el control de PDVSA.
La corrupción, la mala gestión, la fuga de cerebros y la falta de trabajos de reparación y mantenimiento de infraestructura crítica, incluso en toda la emblemática Faja Petrolífera del Orinoco de Venezuela, han hecho que operar sin una inversión significativa sea casi imposible, según varios analistas.
En los campos a lo largo del extremo occidental del país, "las limitaciones de infraestructura y la falta de disponibilidad de electricidad plantean obstáculos importantes", según los analistas energéticos de Jefferies.
Las reclasificaciones que prácticamente triplicaron las reservas probadas de Venezuela ocurrieron cuando el petróleo estaba a 100 dólares por barril o cerca de él, lo que hace que cualquier descubrimiento petrolero sea más atractivo que hoy, cuando el crudo Brent -el referente de precios internacional- se cotiza a unos 60 dólares.
"El mercado no necesita barriles nuevos en este momento", dijo Robert Yawger, director de futuros de energía en Mizuho Securities, y agregó que "las grandes petroleras pueden dudar en aumentar la producción" cuando el West Texas Intermediate, el crudo estadounidense de referencia, se cotiza a menos de 60 dólares por barril.
INVERSIONES
El presidente Trump dijo que espera que la industria petrolera estadounidense gaste "miles de millones" para reconstruir la infraestructura de Venezuela.
Pero para que Venezuela vuelva a sus máximos de producción de principios de la década de 2000, de alrededor de 3 millones de barriles por día, probablemente se necesitarían alrededor de 180.000 millones de dólares en financiación adicional entre ahora y 2040, según la firma de inteligencia energética Rystad Energy.
Rystad estima que los inversores y operadores internacionales necesitarían invertir al menos entre 30.000 y 35.000 millones de dólares de ese capital en los próximos dos o tres años. La firma estima que se necesitarían más de 50.000 millones de dólares en inversiones durante los próximos 15 años tan solo para mantener la producción actual de Venezuela.
"Contabilizar las reservas de petróleo subterráneas es completamente diferente a producirlas y comercializarlas", explicó Andy Lipow, presidente de la consultora energética Lipow Oil Associates.
INVIABLES
En opinión de Rystad, la estimación de 300 mil millones de barriles para las reservas de Venezuela es "casi irrelevante, ya que prácticamente no existen escenarios en el sistema energético global donde sea necesario producir toda esta cantidad en el futuro". Más de dos tercios de esas reservas también requerirían precios superiores a 100 dólares por barril para ser viables, añadió la firma.
Sin duda, no es que Venezuela no sea rica en formaciones geológicas propicias para la producción de petróleo. La Faja Petrolífera del Orinoco, en la región central del país, destaca como la formación más grande. Los geólogos externos han llegado a un consenso generalizado de que el Orinoco es uno de los mayores yacimientos de hidrocarburos del mundo.
Venezuela también cuenta con las cuencas de Maracaibo y otras en el este del país. Expertos externos estiman que estas áreas también contienen abundante petróleo, pero permanecen sin explotar a la escala del Orinoco.
"Estas son oportunidades reales para las empresas que realmente quieren marcar la diferencia", afirmó Carlos Bellorin, vicepresidente ejecutivo de tendencias y análisis energético de la firma de inteligencia Welligence.
Pero incluso si el petróleo estuviera allí en la cantidad que dice Venezuela, tal vez no importara para las grandes petroleras.
Un problema adicional es el tipo de petróleo extraído de las reservas venezolanas, que es en gran parte pesado, sulfuroso o "agrio", y no fluye con la misma fluidez por el pozo para alcanzar la superficie y, debido a su alto contenido de azufre, corroe los equipos con mayor rapidez. Una vez extraído del suelo, su densidad natural es demasiado alta para transportarlo por oleoductos, por lo que primero debe licuarse.
Esto hace que refinar el petróleo sea un proceso más complejo, que requiere más tiempo y que es más costoso que el que se requiere para las variantes más livianas, como el omnipresente grado WTI en los EE. UU.
Incluso para Chevron ( CVX ), la única compañía petrolera estadounidense que ha operado consistentemente en Venezuela durante la última década, el camino hacia el éxito legítimo en Venezuela probablemente sea largo.
"Chevron es vista como un beneficiario clave de la potencial 'toma de control' de las reservas petroleras venezolanas", escribió el analista de energía de Mizuho, Nitin Kumar, en una nota a sus clientes.
Sin embargo, añadió, "un crecimiento adicional en volúmenes puede requerir una inversión de capital que, si bien se encuentra en el extremo inferior de la curva de oferta global, aún requiere un mejor marco financiero para asegurar retornos competitivos para la empresa".
El presidente Trump ha encargado al Secretario del Interior, Doug Burgum, y al Secretario de Energía, Chris Wright, que promuevan la inversión venezolana en las compañías petroleras estadounidenses, pidiendo a las principales empresas estadounidenses que gasten más dinero y hagan más tiros a ciegas durante un período de reducción de riesgos y de severa disciplina de capital para las principales petroleras estadounidenses.
Es probable que el plan sea difícil de vender.