¿Sobrestima Estados Unidos el poder de China?
Por Dan Murphy *
¿Qué país es la mayor amenaza para Estados Unidos? La respuesta, según una gran proporción de estadounidenses, es clara: China.
La mitad de todos los estadounidenses que respondieron a una encuesta de mediados de 2023 del Pew Research Center citaron a China como el mayor riesgo para Estados Unidos, seguido de Rusia en segundo lugar con un 17%. Otras encuestas, como las del Consejo de Asuntos Globales de Chicago, muestran resultados similares.
Altos funcionarios de las recientes administraciones estadounidenses parecen estar de acuerdo con esta evaluación. En 2020, John Ratcliffe, director de inteligencia nacional durante la presidencia de Donald Trump, escribió que Beijing “tiene la intención de dominar a Estados Unidos y el resto del planeta económica, militar y tecnológicamente”.
La actual Estrategia de Defensa Nacional de la Casa Blanca no es tan alarmista y se refiere a China como el “desafío de ritmo” de Estados Unidos –una referencia que, en palabras del Secretario de Defensa Lloyd Austin, aparentemente significa que China tiene “la intención de reformar el orden internacional y, cada vez más, el poder para hacerlo”.
Como alguien que ha seguido a China durante más de un cuarto de siglo, creo que muchos observadores han sobreestimado el aparente poder del país. Los recientes desafíos a la economía china han llevado a algunas personas a reevaluar cuán poderosa es China. Pero los obstáculos al crecimiento del poder chino se extienden mucho más allá del sector económico, y no reconocer esta realidad puede distorsionar la forma en que los formuladores de políticas y el público ven el cambio de gravedad geopolítica en lo que alguna vez se llamó “el siglo chino ”.
CEGUERA
Al sobreestimar el poder integral de China, Estados Unidos corre el riesgo de asignar mal recursos y atención, dirigiéndolos hacia una amenaza que no es tan inminente como se podría suponer.
Permítanme ser claro: no estoy sugiriendo que China sea débil o esté a punto de colapsar. Tampoco estoy argumentando sobre las intenciones de China. Más bien, es hora de corregir la comprensión estadounidense del poder integral del país.
Este proceso incluye reconocer tanto los enormes logros de China como sus importantes desafíos. Creo que hacerlo es una misión crítica ya que Estados Unidos y China buscan poner un piso debajo de una relación bilateral gravemente dañada.
¿Por qué tanta gente ha juzgado mal el poder de China?
Una razón clave para esta idea errónea es que, desde la distancia, China parece ser un gigante imparable. Las cifras de alto nivel deslumbran a los observadores: Beijing controla la mayor o la segunda economía más grande del mundo, dependiendo del tipo de medición; tiene un presupuesto militar en rápido crecimiento y un número altísimo de graduados en ingeniería y matemáticas; y supervisa enormes proyectos de infraestructura: tendido casi 20.000 millas de vías férreas de alta velocidad en menos de una docena de años y construyendo puentes a un ritmo récord.
Pero estas llamativas métricas no cuentan una historia completa. Mire debajo del capó y verá que China enfrenta una serie de dificultades intratables.
La economía china, que hasta hace poco se consideraba imparable, está comenzando a tambalearse debido a la deflación, una creciente relación deuda-producto interno bruto y el impacto de una crisis inmobiliaria .
OTROS DESAFIOS
Y no es sólo la economía de China la que ha sido sobreestimada. Si bien Beijing ha hecho un esfuerzo considerable para desarrollar su poder blando y enviar su liderazgo a todo el mundo, China disfruta de menos amigos de los que cabría esperar, incluso entre sus socios comerciales dispuestos.
Corea del Norte, Pakistán, Camboya y Rusia pueden considerar a China como un aliado importante, pero yo diría que estas relaciones no son tan fuertes como las que disfruta Estados Unidos a nivel mundial. Incluso en la región de Asia y el Pacífico hay fuertes argumentos para decir que Washington disfruta de una mayor influencia, considerando los vínculos especialmente estrechos con sus aliados Japón, Corea del Sur y Australia.
Aunque los ciudadanos chinos reportan un amplio apoyo al Partido Comunista, las caprichosas políticas de Beijing contra el Covid19, combinadas con la falta de voluntad para utilizar vacunas fabricadas en el extranjero, han afectado las percepciones sobre la eficacia del gobierno.
Además, la población de China está envejeciendo y desequilibrada. En 2016, el país de 1.400 millones de habitantes registró alrededor de 18 millones de nacimientos; en 2023, esa cifra se redujo a unos 9 millones. Esta alarmante caída no sólo está en consonancia con las tendencias hacia una disminución de la población en edad de trabajar, sino que también quizás sea indicativa del pesimismo entre los ciudadanos chinos sobre el futuro del país.
Y en ocasiones, las acciones del gobierno chino se leen como una admisión implícita de que la situación interna no es tan halagüeña. Por ejemplo, lo tomo como una señal de preocupación por el riesgo sistémico que China haya detenido a un millón o más de personas, como ha sucedido con la minoría musulmana en la provincia de Xinjiang. De manera similar, la vigilancia de Internet por parte de China sugiere preocupaciones sobre la acción colectiva de sus ciudadanos.
La amplia campaña anticorrupción en la que se ha embarcado Beijing, las purgas del ejército del país y la desaparición de figuras empresariales destacadas dan indicios de un gobierno que busca gestionar riesgos significativos.
Escucho muchas historias de contactos en China sobre personas con dinero o influencia que cubren sus apuestas estableciendo un punto de apoyo fuera del país. Esto concuerda con investigaciones que han demostrado que en los últimos años, en promedio, tanto dinero sale de China por “medios irregulares” como la inversión extranjera directa.
VISTA TRIDIMENSIONAL
La percepción del inexorable ascenso de China es cultivada por el gobernante Partido Comunista, que busca obsesivamente fabricar y controlar narrativas en los medios estatales y más allá que la muestren como omnisciente, previsora y estratégica. Y tal vez este argumento encuentre una audiencia receptiva en segmentos de Estados Unidos preocupados por su propio declive.
Ayudaría a explicar por qué una encuesta reciente del Consejo de Asuntos Globales de Chicago encontró que alrededor de un tercio de los encuestados estadounidenses consideran que las economías china y estadounidense son iguales y otro tercio considera que la economía china es más fuerte. En realidad, el PIB per cápita de Estados Unidos es seis veces mayor que el de China.
Por supuesto, hay mucho peligro en predecir el colapso de China. Sin lugar a dudas, el país ha experimentado enormes logros desde la fundación de la República Popular China en 1949: cientos de millones de personas salidas de la pobreza, un desarrollo económico extraordinario y un crecimiento impresionante del PIB durante varias décadas, y una creciente influencia diplomática.
Estos éxitos son especialmente dignos de mención dado que la República Popular China tiene menos de 75 años y estuvo en total agitación durante la desastrosa Revolución Cultural de 1966 a 1976, cuando los intelectuales fueron enviados al campo, las escuelas dejaron de funcionar y reinó el caos. En muchos casos, los éxitos de China merecen emulación e incluyen lecciones importantes tanto para los países en desarrollo como para los desarrollados.
China bien puede ser el “desafío de ritmo” que muchos en Estados Unidos creen. Pero también enfrenta importantes desafíos internos que a menudo no se reconocen al evaluar el poder integral del país.
Y mientras Estados Unidos y China buscan estabilizar una relación difícil, es imperativo que el público estadounidense y los formuladores de políticas de Washington vean a China como algo completamente tridimensional, no como una caricatura plana que se adapta a las necesidades del momento. De lo contrario, se corre el riesgo de avivar las llamas de la xenofobia y desaprovechar oportunidades de asociación que beneficiarían a Estados Unidos.
* Escuela Kennedy de Harvard.