Por Joanne M. Pierce *
Cuando Robert Francis Prevost fue elegido Papa, la multitud reunida reaccionó con alegría, pero también con sorpresa: era el primer Papa de Estados Unidos, y de Norteamérica en general. Además, fue el primer miembro de la Orden de San Agustín en ser elegido papa.
De los 267 papas, solo 51 han sido miembros de órdenes religiosas. Francisco fue elegido en 2013 como el primer miembro de la Compañía de Jesús; también fue el primer miembro de una orden religiosa en ser elegido en más de 150 años .
Como especialista en el cristianismo medieval, conozco los orígenes de muchas órdenes religiosas católicas y me intrigó la elección de un miembro de la Orden de San Agustín de suceder a un jesuita como Papa.
EN EL DESIERTO
En la antigüedad, algunos cristianos optaban por una vida religiosa más perfecta, abandonando la sociedad ordinaria y viviendo en grupos en el desierto. Eran guiados por una persona mayor y con más experiencia: un abad. Como monjes , seguían un conjunto de normas y directrices llamadas “regla monástica”.
La más antigua de estas reglas, compuesta alrededor del año 400, se atribuye a un influyente teólogo, posteriormente obispo del norte de África, llamado San Agustín de Hipona. La Regla de San Agustín es un texto breve que ofrecía a los monjes una estructura sólida para su vida diaria de trabajo y oración, así como directrices sobre cómo el abad podía aplicar estas reglas en diferentes situaciones. La regla es a la vez firme y flexible.
El primer capítulo subraya la importancia de la “vida en común”: instruye a los monjes a amar a Dios y al prójimo viviendo “juntos en una sola mente y corazón, honrando mutuamente a Dios en vosotros, de quien os habéis convertido en templos”.
Éste es el principio rector que da forma a todas las instrucciones posteriores de la regla agustiniana.
El Capítulo III trata sobre cómo deben comportarse los monjes en público. No deben ir solos, sino en grupo, y no deben incurrir en conductas escandalosas, en particular, mirar fijamente a las mujeres.
Debido a esta claridad y flexibilidad, y a su preocupación tanto por la comunidad como por los miembros individuales, muchas comunidades religiosas tempranas de la Edad Media adoptaron la Regla de San Agustín; en ese momento no se requería la aprobación papal formal.
MENDICANTES
A finales del siglo XII, Europa occidental se había vuelto mucho más urbanizada.
En respuesta, surgió una nueva forma de vida religiosa: los frailes mendicantes. A diferencia de los monjes que se retiraban de la vida cotidiana, los mendicantes priorizaban una vida de pobreza, dedicada a viajar de pueblo en pueblo para predicar y ayudar a los pobres. Pedirían limosna por el camino para cubrir sus propias necesidades.
Las primeras órdenes mendicantes, como los franciscanos y los dominicos, recibieron la aprobación papal a principios del siglo XIII. Otras se organizaron posteriormente.
Unas décadas más tarde, varios eremitas residentes en la región italiana de la Toscana decidieron unirse para formar una nueva orden mendicante.
Optaron por seguir la Regla de San Agustín bajo un superior general; el papa Inocencio IV aprobó la nueva orden como la Orden de los Ermitaños de San Agustín en 1244. Posteriormente, en 1254, el papa Alejandro IV incluyó a otros grupos de eremitas en la orden, conocida como la Gran Unión.
La nueva orden creció y finalmente se expandió por Europa Occidental, involucrándose en la predicación y otros tipos de trabajo pastoral en varios países.
MISIONEROS
A medida que los países europeos comenzaron a explorar el Nuevo Mundo, los sacerdotes misioneros tomaron su lugar en los barcos enviados desde países católicos, como España y Portugal.
Los agustinos estaban entre estos primeros misioneros, que se establecieron rápidamente en América Latina , varios países de África y partes del sudeste asiático y Oceanía, llegando a Filipinas en el siglo XVI.
Allí, no sólo pastorearon a las tripulaciones y colonos europeos, sino que también evangelizaron (predicaron el evangelio cristiano) a los habitantes nativos del país.
Los misioneros agustinos iniciaron el proceso de fundación de parroquias católicas y, con el tiempo, de nuevas diócesis. Con el tiempo, fundaron seminarios y enseñaron en ellos para formar a los hombres nativos que deseaban unirse a su orden.
No fue hasta finales del siglo XVIII que los frailes agustinos llegaron a Estados Unidos. A pesar de las numerosas dificultades y contratiempos del siglo XIX, fundaron la Universidad de Villanova en Pensilvania y otros ministerios en Nueva York y Massachusetts. Con la excepción de dos misioneros del siglo XVII, los frailes agustinos no llegaron a Canadá hasta el siglo XX, cuando fueron enviados desde la provincia alemana de la orden para escapar de la presión financiera de la depresión económica de la década de 1920 y de la presión política de los nazis.
Hoy en día, hay unos 2.800 frailes agustinos en casi 50 países de todo el mundo. Sirven como pastores, maestros y obispos, y han fundado escuelas, colegios y universidades en casi todos los continentes. También participan activamente en la promoción de la justicia social en muchos lugares, por ejemplo, en América del Norte y Australasia, que abarca Australia y partes del sur de Asia.
Basándose en sus años como misionero y provincial de toda la Orden a nivel mundial, León XIV se nutre de la rica tradición interpersonal de la Orden de San Agustín. Creo que su pontificado estará marcado por su comprensión experiencial del catolicismo como una religión genuinamente global y su profunda preocupación por el sufrimiento de los marginados y los oprimidos por la injusticias.
* Profesora Emérita de Estudios Religiosos, College of the Holy Cross.