Milei, thatcherista pero no tanto
Por Ambrose Evans-Pritchard
El primer y único experimento libertario del mundo en economía austríaca ha confundido a sus críticos en un aspecto. Cinco meses después del shock fiscal más violento jamás intentado en una economía desarrollada moderna, el presidente Javier Milei sigue siendo asombrosamente popular.
Sus índices de popularidad en las encuestas apenas han cambiado desde que obtuvo una victoria aplastante en noviembre pasado, prometiendo usar una motosierra contra el deformado Estado argentino y expulsar a la eterna casta peronista de la vida pública.
"La mayoría de los analistas en diciembre no pensaban que este gobierno duraría tres meses", dijo Martín Castellano, jefe para América Latina del Instituto de Finanzas Internacionales.
Milei ha apostado todo a aplastar la inflación mediante un superávit presupuestario, pidiendo a la nación que soporte un shock económico breve pero violento a cambio de tierras altas iluminadas por el sol.
“Tuvo que ser un ajuste tremendamente brusco. No había alternativa. La inflación semanal de los precios mayoristas era del 17.000% en diciembre y estábamos entrando en una hiperinflación”, dijo el presidente.
“Tuvimos la peor herencia de la historia de Argentina. Cuando un país tiene un déficit presupuestario del 4% del PIB, se trata de una advertencia amarilla. Cuando es 8%, es una advertencia roja. El nuestro fue del 17%$, una vez que se suma el déficit del banco central”, dijo.
Puede reclamar una victoria. Se espera que la tasa mensual caiga por debajo del 5% en mayo, mucho antes de lo que la mayoría creía posible. Los precios de lista vuelven a aparecer en los comestibles. El pan, el arroz, las frutas y las verduras están cayendo. La canasta de alimentos y bebidas ha estado coqueteando con la deflación.
VICTORIAS
Su segunda victoria es alcanzar un superávit fiscal, o al menos la ilusión estadística de un superávit. “Esta es la única base para acabar de una vez por todas con el infierno de la inflación. Si el Estado deja de gastar más de lo que ingresa y deja de imprimir, no hay inflación”, afirmó.
Si profundizamos más, la historia austríaca comienza a desmoronarse. La retórica es una mezcla de El camino de servidumbre de Hayek y Money Mischief de Friedman, pero las políticas hasta ahora son un guiso latinoamericano de intromisión estatal. Los planes para abolir el Banco Central y dolarizar la economía han sido archivados.
“Milei está haciendo lo contrario de lo que dijo que haría. Vendió a todo el mundo el liberalismo, pero en realidad está aplicando políticas altamente intervencionistas”, dijo el profesor Roberto Cachanovsky, autor de El síndrome argentino.
La inflación ha sido reprimida mediante controles y un tipo de cambio muy sobrevaluado (o, para ser precisos, 13 tipos de cambio diferentes). Buenos Aires es ahora más cara que Tokio. Esa no es una estrategia de crecimiento impulsada por las exportaciones. No es así como despegan las economías de los Tigres.
Cualquiera que sea la intención original, el experimento de Milei está siguiendo un curso muy diferente del plan alemán de Ludwig Erhard en 1948, que eliminó los controles de precios nazis y aliados y creó un marco alemán creíble casi de la noche a la mañana.
El “comercio con Argentina” ha sido una ganancia inesperada para los fondos de cobertura desde noviembre. Stanley Druckenmiller, fundador de Duquesne Capital, dijo que dio el paso después de escuchar los elogios de Milei al capitalismo crudo en Davos.
“Llamé y dije ‘dame los cinco ADR [recibo de depósito americano] más líquidos de Argentina’. Seguí la vieja regla de Soros: invertir y luego investigar. Hasta ahora ha sido genial”, dijo a Squawk Box de CNBC.
Portfolio Personal Inversiones dice que el índice bursátil Merval ha subido un 80% en términos de dólares y que el rendimiento promedio de los bonos argentinos ha sido del 70%. Goldman Sachs y UBS advierten que el repunte en gran medida ha terminado, código para “recoge tus ganancias y lárgate”.
“Los inversores globales le han dado a Milei el beneficio de la duda de que, después de todo, es posible que Argentina no tenga que incumplir sus pagos. Estaban valorando un rendimiento del 30% sobre la reestructuración de la deuda y ahora es de alrededor del 48-50%”, dijo Claudia Calich, directora de deuda de mercados emergentes de M&G.
“Lo que ha hecho en términos de contabilidad de caja es notable, así que me quito el sombrero ante él. Pero eso por sí solo no es suficiente para provocar tiempos de auge. No hemos visto la recuperación de la inversión extranjera directa”, dijo.
De hecho no. La economía argentina está cerca del paro cardíaco. El colapso industrial de marzo fue espeluznante: automóviles -24%; metales y maquinaria, -37%; muebles, -40%; acero, -42%; y asfalto -69%.
Esto es lo que sucede cuando se corta la financiación de 2.000 proyectos de infraestructura pública, se recortan las transferencias fiscales a las regiones en un 98%, se deja de pagar las deudas estatales contraídas con contratistas privados y se recortan las pensiones en términos reales en dos quintas partes.
“Las obras públicas están prácticamente paralizadas. Esperamos que despidan a 100.000 personas, y cada una de ellas golpea a todo un universo de otras personas”, dijo Gustavo Weiss, presidente de la Cámara de la Construcción.
La propia recesión está reduciendo ahora la base impositiva, provocando una caída del 13% en los ingresos fiscales reales en abril. En un ataque de entusiasmo libertario, el presidente eligió ese momento para instar a los líderes empresariales a evadir impuestos si podían salirse con la suya.
A menos que la economía toque fondo pronto y Argentina comience a sentir el impulso de la recuperación en forma de V de Milei (que hasta ahora parece, en el mejor de los casos, una U alargada), este exceso fiscal podría comenzar a volverse contraproducente, desencadenando un círculo vicioso de déficits crecientes.
"Nos dirigimos hacia una depresión económica", dijo Carlos Rodríguez, un monetarista de la escuela de Chicago y ex rector del Centro de Estudios Macroeconómicos Argentinos.
“No hay una estrategia económica. El plan de austeridad consiste simplemente en no pagar dinero a nadie. Ha habido una reducción brutal del gasto estatal que no parece seguir ninguna lógica. En algún momento las carreteras y los trenes van a fallar”, afirmó.
RIESGOS
El segundo peligro para Milei es que el tipo de cambio le estalle en la cara. El peso está efectivamente fijo. Una paridad móvil se desliza a un ritmo del 2% mensual, pero mientras tanto los precios internos se han duplicado.
“Todos los beneficios de la devaluación de diciembre han sido devorados por la inflación. La sobrevaluación de la moneda siempre ha terminado en lágrimas en Argentina y no estoy convencido de que esto vaya a ser diferente”, dijo Todd Martínez, jefe de calificaciones soberanas para América Latina de Fitch.
Es la lección de la crisis asiática de 1998 y de la crisis del MTC del Reino Unido en 1992. Es la lección de la propia crisis argentina de 2000-2001, que terminó con el espectáculo del presidente Fernando de la Rúa siendo levantado del techo de la Casa Rosada en helicóptero mientras una insurrección se concentraba abajo.
"Si el gobierno tiene algo de sentido común, hará lo que el Fondo Monetario Internacional y todos los economistas de Argentina les dicen que hagan, y empezará a devaluar un poco más cada día", dijo Domingo Cavallo, el zar económico de los años 1990 y sobreviviente del desastre de la Rúa.
“Si se enamoran de un tipo de cambio sobrevaluado, van a poner en peligro la competitividad de todos los sectores de la economía argentina”, afirmó.
Se puede entender por qué Milei ha decidido oponerse al mercado y manipular la señal de precios más importante del país. Heredó un Banco Central con reservas de divisas negativas y un calendario aleccionador de pagos de deuda, incluidos tramos adeudados al FMI y un préstamo swap de 4.900 millones de dólares de China que vence en junio. Se consideró demasiado peligroso abrir la cuenta de capital.
Ahora está atrapado en una trampa. El peso se ha desacoplado hasta ahora de los fundamentos económicos que los mercados ya anticipan otra gran devaluación. Los agricultores de cereales están reteniendo gran parte de la cosecha hasta que reciban un mejor tipo de cambio en dólares. Es una huelga de suministro. Ludwig Erhard habría percibido la amenaza inmediatamente.
Las reservas han ido aumentando –principalmente debido a la feroz recesión económica– pero todavía están apenas por encima del cero neto y es posible que ya se estén estabilizando. Cuanto más tiempo se aferre Milei a su ancla cambiaria, peor tendrá que ser la próxima devaluación, lo que provocará otro aumento de la inflación que perforará su autoridad.
El equipo de Milei ha estado suplicando al FMI un nuevo paquete de 15.000 millones de dólares, pero al Fondo le han quemado los dedos demasiadas veces. Argentina ya es el mayor prestatario de la institución con 32.000 millones de dólares de deuda pendiente.
La revolución del libre mercado de Javier Milei seguirá siendo un deseo piadoso hasta que aprenda a coexistir con un congreso hostil y con gobernadores de partidos opuestos en todos los estados. Ha podido eliminar algunos trámites burocráticos mediante el poder de decreto. Se ha abierto el mercado del alquiler. Pero el poder de los decretos no puede estar destinado a un cambio radical sin provocar una reacción peligrosa.
La guerra de aniquilación declarada por Milei contra el sector público tiene un carácter diferente. Nadie sabe qué es teatro y qué es real, ni hasta dónde pretende llegar realmente. El límite práctico es que Milei carece de los votos para aprobar sus leyes.
Mi conjetura es que Milei al final se adaptará a las tácticas de su ídolo profeso, Margaret Thatcher, quien sabía cuándo luchar y cuándo ceder, y tenía un saludable respeto por los usos del Estado. Pero sólo lo hará después de desperdiciar gran parte de su capital político.