Los abrumadores desafíos de Lula

Por Marc-Andreas Muendler y Carlos Góes (*)

Incluso cuando están en problemas, los brasileños rara vez pierden el sentido del humor. Pero en los últimos años, su jovialidad a menudo ha dado paso a la división política en todas partes, desde las redes sociales hasta la mesa de la cena.

Una broma familiar, que Brasil es el país del futuro y siempre lo será, ha perdido su inocencia, justo cuando Luiz Inácio Lula da Silva comienza su tercer mandato presidencial. Lula dirigió previamente a su país desde 2003 a 2010 . El mandatario, que prestó juramento nuevamente el 1 de enero de 2023, prometió durante la campaña electoral que el futuro de Brasil puede volver a ser como su pasado: más próspero y menos polarizado.

Habiendo estudiado Brasil en nuestra investigación económica, y habiendo vivido en el país durante varios años por nacimiento o por elección, argumentamos que no será fácil para Lula cumplir sus promesas económicas.

A diferencia de sus dos primeros mandatos, cuando los mercados nacionales y extranjeros ayudaron a la economía, Lula ahora enfrenta fuertes vientos en contra en el país y en el extranjero, y eso significa que las políticas sólidas son aún más importantes esta vez.

VACAS GORDAS

Brasil pasó de ser la 14» economía más grande del mundo en 2003 a la séptima más grande en 2010, durante un auge que coincidió en gran medida con la presidencia anterior de Lula. Al mismo tiempo, la tasa de pobreza del país, que el Banco Mundial fija hoy en la proporción de la población que vive con menos de u$s 3,65 al día, cayó drásticamente, del 26% al 12%.

Brasil exporta tantas toneladas de jugo de naranja, bolsas de café, fanegas de grano y otros productos básicos que podría decirse que está sirviendo el desayuno del mundo. El crecimiento mundial durante esos años impulsó la demanda de estos productos básicos, así como de insumos y manufacturas de Brasil. 

Las exportaciones industriales impulsaron el crecimiento de Brasil en la década siguiente al año 2000 por primera vez, lideradas por las ventas de productos como acero, autopartes y automóviles, y aviones fabricados por Embraer.

Durante estos años de auge, Lula ejecutó un presupuesto gubernamental equilibrado, mantuvo baja la inflación y mantuvo bajo control el tipo de cambio del real brasileño, políticas macroeconómicas que mantuvo de su predecesor, Fernando Henrique Cardoso. Lula también integró los populares programas antipobreza de Cardoso en el llamado Bolsa Familia, un exitoso programa de transferencias monetarias con ciertas condiciones. Para permanecer inscritos y recibir los beneficios monetarios, las familias de bajos ingresos debían vacunar a sus hijos, mantenerlos en la escuela y cumplir con otros requisitos.

Cynthia Benedetto, directora financiera de Embraer, observó en 2011: "Desde mi infancia escuché que Brasil es el país del futuro"... y luego advirtió: "Ahora el futuro llegó y empiezo a temer que sea corto". Ella tenía razón. Los buenos tiempos no duraron.

Durante la segunda década de este siglo, los precios de muchas de las materias primas que exporta Brasil cayeron o incluso se desplomaron. El país experimentó dos de las peores recesiones de su historia. En la recesión que duró desde finales de 2014 hasta mediados de 2016, casi cinco millones de brasileños perdieron sus trabajos. Después de una lenta recuperación, llegó la pandemia global y 10 millones de brasileños se quedaron sin trabajo en otra gran recesión.

VACAS FLACAS

Las malas decisiones empeoraron los tiempos difíciles y desafortunados.

Una combinación de mala gestión económica, corrupción generalizada, agitación política y una pandemia global contribuyeron a 10 años de retroceso después de una década de progreso.

Se descubrió que los aliados de Lula -incluidos algunos en su círculo íntimo- eran parte de un esquema de corrupción tras otro. El mismo Lula terminó en prisión por corrupción hasta que la Corte Suprema de Brasil declaró el juicio nulo porque se determinó que el juez había sido parcial.

Los brasileños eligieron a la sucesora elegida por Lula, Dilma Rousseff, en las elecciones presidenciales de 2010 y 2014. Dejó de lado algunas de las políticas de sus predecesores que habían reforzado la estabilidad económica.

Rousseff puso fin a la independencia de facto del banco central y redujo las tasas de interés en un giro abrupto que provocó inflación. Y renunció a equilibrar el presupuesto.

Una vez que se expuso la corrupción en la petrolera estatal Petrobras, la industria de la construcción y en el enorme banco estatal de desarrollo de Brasil, la actividad económica se desaceleró en todos los ámbitos. Rousseff generó una de las contracciones económicas más graves que se recuerdan en Brasil: el PBI se contrajo un 7 % y la deuda pública aumentó 20 puntos porcentuales como porcentaje del PBI entre 2014 y 2016.

El Congreso de Brasil acusó y condenó a Rousseff en 2016 por irregularidades fiscales. Su vicepresidente, Michel Temer , cumplió el resto de su mandato y nombró al presidente del Banco Central de Lula, Henrique Meirelles, como ministro de Finanzas para ayudar a controlar la deuda pública.
Jair Bolsonaro, un admirador de la dictadura militar del siglo XX, se convirtió en presidente en 2019 aprovechando la ola de sentimiento generalizado contra el Partido de los Trabajadores de Lula y Rousseff. Bolsonaro priorizó la ganancia política a corto plazo sobre el ajuste a largo plazo, chocando a menudo con sus propios asesores económicos y esquivando las reglas destinadas a frenar el gasto público.

Para 2020, la economía de Brasil ocupó el puesto número 12 en el mundo en términos de PBI y las condiciones de vida se deterioraron. En 2021, la tasa de pobreza probablemente haya alcanzado el nivel más alto en una década, según estimaciones de investigadores del IPEA, un grupo de expertos del gobierno, así como del IBGE , la agencia de estadísticas de Brasil.

La pandemia y las fluctuaciones del gasto social que provocó han dificultado el seguimiento preciso de las tendencias económicas en los últimos años. Pero los números sugieren que Brasil está nuevamente cerca de donde comenzó el siglo XXI.

REGRESO AL FUTURO

Los desafíos económicos de Lula son abrumadores, más allá de la crisis política tras los disturbios desatados por los partidarios de la oposición en Brasilia .

En primer lugar, el panorama económico es sombrío. La inflación ha llevado a los bancos centrales de todo el mundo a aumentar las tasas de interés y el Fondo Monetario Internacional pronostica una desaceleración mundial en 2023 .

Incluso si el mundo todavía quiere el café, el jugo de naranja y los granos de Brasil para el desayuno, dudamos que la demanda extranjera de las exportaciones de Brasil se recupere a los niveles vistos en los últimos años de auge.

Los precios globales de muchas de las materias primas que exporta Brasil han estado cayendo durante los últimos 15 años. Alcanzaron brevemente su nivel máximo de 2008 nuevamente a mediados de 2022, en parte debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la consiguiente agitación mundial que hizo subir los precios de los alimentos .

Pero los precios de las materias primas que son particularmente importantes para Brasil -como la soja, el maíz y el café- han bajado significativamente desde sus máximos recientes.

Durante su campaña de 2022, Lula prometió recortar los impuestos a la clase media alta y aumentar los beneficios para los pobres mientras mantenía las finanzas del gobierno bajo control .

Esta aritmética es factible en una era de rápido crecimiento, cuando la riqueza recién generada puede financiar transferencias públicas. En tiempos de crecimiento lento o nulo, como hoy, se vuelve mucho más difícil lograrlo.

LA HERENCIA

En segundo lugar, a diferencia de cuando Lula asumió el cargo por primera vez luego de un período de estabilidad fiscal, esta vez debe reconstruir de manera creíble gran parte del equilibrio presupuestario.

Después de aumentos en los beneficios sociales, recortes de impuestos y algunos compromisos para los jubilados se ha vuelto difícil equilibrar el presupuesto de Brasil. En respuesta a la crisis de mediados de la década de 2010, el Congreso de Brasil aprobó un tope de gasto que aumenta gradualmente para fomentar un ajuste fiscal lento y evitar una austeridad severa. Pero Bolsonaro esencialmente se deshizo del tope eludiéndolo con una gambeta.

Un ejemplo es la obligación del gobierno federal de cubrir los pagos ordenados por los tribunales: Bolsonaro retrasó el desembolso de 110 000 millones de reales (u$s 21 600 millones), equivalentes a más del 1 % del PBI de Brasil, en 2022. Eso significa que el nuevo gobierno tiene que pagar los gastos de este año... y algunas de las facturas del año pasado al mismo tiempo.

Si bien Bolsonaro desestimó la gravedad de la covid-19 cuando se estaba propagando sin control por su país, su gobierno ayudó a la gente a sobrellevar sus consecuencias económicas al permitir gastos de emergencia que superaban el tope de gastos presupuestario. Sin embargo, para no perder popularidad su administración maniobró para perpetuar el estado de emergencia y mantuvo los niveles de gasto por encima de lo que permitiría el tope mucho después de que los brasileños dejaran de quedarse en casa por razones de salud pública.

FACCIONES

En tercer lugar, esperamos que las divisiones políticas, incluidas algunas dentro de la administración de Lula, sean otro obstáculo. Es probable que diferentes facciones de su equipo económico estén en desacuerdo en el futuro inmediato porque prefieren políticas marcadamente diferentes.
Simone Tebet, la nueva ministra de planificación económica que está a cargo de coordinar el gasto, tiene varios conservadores fiscales en su equipo.

El ministro de Finanzas, Fernando Haddad, por el contrario, ha designado subsecretarios conocidos por abogar invariablemente por un mayor gasto. Los planes de impuestos y gastos publicados hasta la fecha establecen un superávit presupuestario de 0,5% del PBI como meta para 2023, financiado principalmente con una mayor recaudación de impuestos.

Utilizando las proyecciones presupuestarias del Fondo Monetario Internacional, consideramos que esas proyecciones de ingresos son demasiado optimistas.

Sin duda, cualquier nuevo gobierno merece tiempo para demostrar su valía, especialmente en circunstancias difíciles. Pero la paciencia es más rara en Brasil que el humor, y siempre lo será.

(*) Catedráticos de la University of California en San Diego.