La NASA quiere construir una base en la Luna para la década de 2030

Por Michelle LD Hanlon *

El próximo viaje de Estados Unidos a la Luna no se trata de plantar una bandera. Se trata de aprender a vivir y trabajar allí.

La NASA acaba de replantear su programa Artemis , lo que supone un claro cambio estratégico: la exploración espacial se aleja de una carrera por alcanzar hitos y se dirige hacia un sistema basado en operaciones repetidas, una presencia sostenida y una infraestructura lunar que podría llegar a formar parte de las redes tecnológicas de las que dependemos aquí en la Tierra.

Este cambio se refleja en los planes recientemente anunciados para invertir miles de millones de dólares en la construcción de una base lunar permanente, con hábitats, sistemas de energía e infraestructura de superficie diseñados para sustentar la actividad humana continua. ¿El mensaje? Los humanos ya han normalizado los viajes al espacio. El siguiente paso es normalizar la vida más allá de la Tierra.

MAS COMPLEJAS

Artemis es el plan de la NASA para regresar a la Luna con el objetivo de establecer una residencia permanente. A diferencia de las breves misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970, consiste en misiones cada vez más complejas: orbitar la Luna, aterrizar en su superficie y, finalmente, establecer una base cerca del polo sur lunar. El programa busca crear una forma fiable para que los humanos vivan y trabajen allí, desarrollar tecnologías útiles en la Tierra y prepararse para el viaje a Marte.

En lugar de pasar directamente del próximo sobrevuelo lunar tripulado Artemis II a un aterrizaje en la superficie, la nueva hoja de ruta añade una misión intermedia en 2027. Los astronautas probarán el acoplamiento, los sistemas de soporte vital y las comunicaciones con módulos de aterrizaje lunares comerciales de SpaceX y Blue Origin, pero en la órbita terrestre baja, la región que se encuentra aproximadamente entre 160 y 2.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, donde el rescate sigue siendo posible.

El primer alunizaje cerca del polo sur lunar está previsto ahora para 2028. Este calendario puede parecer retrasado, pero en realidad se ha modificado deliberadamente para priorizar la construcción de sistemas fiables que puedan funcionar a largo plazo por encima del apuro.

Como profesora de derecho aeronáutico y espacial, he seguido de cerca estos acontecimientos. Estados Unidos sigue inmerso en una carrera, especialmente con China, pero opta por competir en sus propios términos. En lugar de perseguir el aterrizaje más rápido posible, la NASA se centra en construir un sistema que permita misiones repetidas y una presencia humana permanente.

El plan original de Artemis buscaba pasar rápidamente de los vuelos de prueba a un aterrizaje tripulado, desarrollando simultáneamente nuevos cohetes, naves espaciales y sistemas de aterrizaje. Este enfoque conllevaba riesgos. Artemis I , una misión no tripulada, voló con éxito en 2022. Tras algunos retrasos, Artemis II se acerca a su lanzamiento mañana, con ventanas previstas para principios de abril de 2026. Sin embargo, el siguiente paso hacia un aterrizaje seguro y fiable sigue siendo significativo.

La nueva hoja de ruta de la NASA ralentiza la transición deliberadamente. En lugar de hitos aislados, la NASA ahora está construyendo una secuencia de pasos repetibles para adquirir experiencia práctica.

Este cambio incluye una importante inversión, con un plan multifase para una base lunar. Un ritmo de lanzamiento constante y operaciones repetibles sonfundamentales para que los equipos desarrollen la experiencia necesaria para vuelos espaciales seguros y fiables, y, en última instancia, para viajar a Marte.

Este cambio se refleja en la decisión de suspender la construcción de la pequeña estación lunar Gateway, destinada a orbitar la Luna, y priorizar la infraestructura en la propia superficie lunar, donde los astronautas vivirán, trabajarán y construirán con el tiempo.

Los nuevos cambios también ponen de relieve un papel cambiante para las empresas comerciales. Los módulos de aterrizaje lunares de SpaceX y Blue Origin están integrados en la arquitectura de la misión.

La misión de prueba de 2027, por ejemplo, practicará el acoplamiento entre naves espaciales tripuladas y nuevos módulos lunares comerciales en órbita terrestre baja. La NASA está coordinando una red de socios públicos y privados en lugar de gestionar un único programa gubernamental similar al programa Apolo.

Este método distribuye el riesgo entre los socios, reduce los costos y acelera el desarrollo, aunque el éxito ahora depende de que múltiples participantes trabajen juntos de forma fiable.

DERECHO ESPACIAL

El derecho espacial internacional, incluido el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, establece principios generales para guiar las actividades espaciales, como evitar interferencias perjudiciales con las actividades de otros. Sin embargo, estas normas solo cobran verdadero sentido mediante actividades repetidas y coordinadas, especialmente en la superficie lunar, donde los lugares de aterrizaje idóneos son limitados.

Los países y las empresas que mantengan una presencia constante en la Luna influirán en las expectativas prácticas que todos compartirán al vivir y trabajar allí. Las demostraciones puntuales, como los alunizajes, no determinan la actividad lunar como lo harían las operaciones continuas.

Sería fácil considerar estos cambios como puramente técnicos, pero no lo son. La estructura de un programa espacial determina qué tecnologías se desarrollan, cómo crecen las industrias y qué países influyen en el uso del espacio . Las tecnologías desarrolladas para la actividad lunar sostenida, incluidos los sistemas de soporte vital, el almacenamiento de energía y las comunicaciones avanzadas, han encontrado aplicaciones en la Tierra , desde la medicina hasta la respuesta ante desastres.

También tiene repercusiones económicas. El programa Artemis genera empleos en todo Estados Unidos y entre sus socios internacionales. Además, contribuye al desarrollo de industrias que van mucho más allá de la propia NASA.

Y existe una dimensión estratégica. A medida que más países y empresas operan en el espacio, la cuestión ya no es solo quién llega primero, sino quién ayuda a definir cómo se lleva a cabo la actividad. Con el tiempo, es probable que esa presencia se convierta en parte de la infraestructura que sustenta la vida cotidiana en la Tierra.

Las comunicaciones , la navegación , las cadenas de suministro y los datos científicos ya dependen de sistemas espaciales. A medida que la actividad se expanda a la Luna, las instalaciones allí ubicadas, desde sistemas energéticos hasta sistemas de retransmisión de comunicaciones que transmiten datos y señales a la Tierra, se integrarán en esas redes. Lo que se construya en la Luna no estará aislado de la vida en la Tierra, sino que funcionará cada vez más como una extensión de ella.

El plan actualizado de la NASA indica que Estados Unidos tiene la intención de estar presente allí de manera constante.

* Profesora de Derecho Aeronáutico y Espacial, Universidad de Mississippi.