El largo derrotero de los autos eléctricos para logar relevancia

Por Hoviq Tchalian *

En 2023 más del 7% de los automóviles vendidos en Estados Unidos eran vehículos eléctricos. En algunas partes del mundo, como Noruega, los vehículos eléctricos representan un enorme 20% de los automóviles en circulación. En California, donde vivo, casi el 60% de las personas que buscarán un automóvil en 2024 dijeron que al menos considerarían adquirir un vehículo eléctrico.

Este aumento de la demanda se produce después de años de caídas en las ventas. Tan recientemente como 2010, menos de 100.000 automóviles en las carreteras estadounidenses eran vehículos eléctricos. Ese número superó la marca del millón en 2018, más del 80% más que el año anterior.

¿Qué explica este aumento aparentemente inesperado de los últimos años? La palabra clave aquí es "aparentemente". Y la respuesta revela una historia interesante que la mayoría de la gente desconoce por completo.

Doy clases de emprendimiento en la Escuela de Negocios Marshall de la USC y he estado estudiando el mercado de vehículos eléctricos durante más de una década. Cuando pregunto a los estudiantes: ¿Cuánto tiempo hace que los vehículos eléctricos están disponibles comercialmente? La mayoría responderá cinco años, o 10, tal vez 20. Una persona podría señalar un vehículo eléctrico lanzado por General Motors en la década de 1990 cuyo nombre parece no recordar.

Pero de vez en cuando, una persona precoz (normalmente en la última fila) levanta la mano y responde: “Desde principios del siglo XX”. Esa es casi la respuesta correcta.

LARGO CAMINO

Los vehículos eléctricos son una tecnología nueva y antigua. La mayoría de la gente no sabe que han estado disponibles comercialmente desde la década de 1890. En aquel entonces había una pelea sobre cuál era la mejor forma de impulsar un automóvil, o lo que los profesores de negocios llamarían una batalla por el “diseño dominante”.

Las opciones eran motores de combustión interna, eléctricos y, por improbable que parezca, de vapor. Sí, ese es el tiempo que ha pasado desde que se libró esa batalla por primera vez.

Casi el 40% de los vehículos que circulaban por las carreteras a principios del siglo XX eran eléctricos. Pero después de que el primer Modelo T de Henry Ford, que utilizaba un motor de combustión interna, abandonara la línea de producción en 1908, prácticamente desaparecieron.

Los vehículos eléctricos han intentado regresar desde entonces. Como sabe la persona precoz al fondo de mi salón de clases, han sido la “próxima gran novedad” durante más de 100 años.

Entonces, ¿qué factores ayudan a explicar por qué los vehículos eléctricos perdieron la batalla por el diseño dominante en aquel entonces y por qué parecen tener posibilidades de luchar hoy?

FACTOR GENIAL

Quienes señalan al Tesla Roadster como el primer vehículo eléctrico moderno señalan su reputación de divertido, deportivo y atractivo. Y tienen razón: el Tesla Roadster hizo que los vehículos eléctricos fueran geniales; aunque caros, costaron más de 100.000 dólares en su lanzamiento en 2008. Pero hay muchos más factores que explican el aumento de la demanda y, más importante aún, la amplia adopción de los vehículos eléctricos.

Una de las razones del aumento de la demanda que comenzó aproximadamente en 2010 es una infraestructura de carga mejor y más ampliamente disponible. En Estados Unidos, en 2009, había menos de 500 estaciones de carga públicas y privadas en todo el país; hoy, hay más de 100 veces más.

Eso ha ayudado a aliviar la “ansiedad de autonomía” de los consumidores, ese miedo persistente de quedarse sin “energía” antes de poder llegar a una estación de carga.

Pero también están en juego muchos otros factores: el conjunto adecuado de modelos y opciones ofrecidos por los fabricantes, tecnología mejorada de batería y carga y la combinación adecuada de regulaciones e incentivos gubernamentales. Todos han conducido a una demanda saludable de los consumidores.

Aparte de esos factores técnicos y económicos, los estudios actuales y mi propia investigación en curso también sugieren que la conversación social en torno a los vehículos eléctricos (lo que todos en el mundo dicen y piensan sobre ellos) también ha mejorado.

La adopción de tecnología está influenciada por lo que se conoce como efectos de pares: el deseo de compararse con los demás. Esto se debe a que las personas participan en una “comparación social” al prestar atención a lo que hacen otros como ellos y, más importante aún, a cómo esas otras personas podrían ver su comportamiento. Lo mismo ocurre, por ejemplo, con la adopción de paneles solares, otra tecnología que, al igual que los vehículos eléctricos, tiene beneficios tanto personales como sociales.

Como señalé anteriormente, el factor de frescura tiene un impacto positivo en la adopción de vehículos eléctricos. Conducir un auto genial es importante porque esa frialdad es visible. Y cuando un automóvil no ha estado de moda durante tanto tiempo, un cambio fundamental (y positivo) en su percepción pública puede afectar sustancialmente la demanda y la adopción.

Mi investigación y otros estudios sugieren que pudo haber llegado un punto de inflexión entre mediados y finales de la década de 2010, cuando tanto las actitudes del público como la tecnología e infraestructura de carga comenzaron a mejorar. Se necesita un pueblo para crear un mercado.

El desafío de la adopción de vehículos eléctricos es un recordatorio de que muchas de nuestras tecnologías no son sólo herramientas o dispositivos: son formas de hacer las cosas. Tecnología proviene de la palabra griega “techne”, que significa práctica, conjunto de hábitos y forma de lograr una meta.

Gran parte de nuestra tecnología, desde los primeros programas de procesamiento de textos hasta los servicios de streaming actuales, depende de los comportamientos sociales colectivos y de cómo estos cambian (o, en muchos casos, no lo hacen).

Por ejemplo, el teclado “qwerty” estándar no es intuitivo. Pero como marcó el estándar, se convirtió en el diseño dominante. Ahora es demasiado eficiente y está demasiado arraigado socialmente como para permitir un fácil reemplazo.

Las nuevas tecnologías ni siquiera pueden verse muy diferentes de lo que estamos acostumbrados o nos harían demasiado difícil adoptarlas. Es por eso que los enchufes de carga de vehículos eléctricos se parecen (lo adivinaste) a las boquillas de las bombas de gasolina.

En otras palabras, las tecnologías interesantes deben estar en consonancia con los comportamientos y costumbres existentes, o tendrán que recorrer un largo camino para establecer otras nuevas. Sin esta alineación, la nueva tecnología permanecerá en un estante durante mucho tiempo pero nunca tendrá éxito, como casi lo hicieron los vehículos eléctricos.

 

* Universidad del Sur de California.