Con la economía brillante, la Fed parece contenta de jugar al juego de la espera
Por Christopher Decker *
Si hay algo que se puede decir acerca de las autoridades de la Fed es que no toman decisiones por capricho. Cuando el Comité Federal de Mercado Abierto se reunió el 31 de enero de 2024, mantuvo las tasas de interés estables, como esperaba la mayoría de los observadores. Esto marca seis meses desde la última vez que la Reserva Federal cambió la tasa base.
Y la gente del mercado deberá esperar un poco más: el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que “no era probable ” que se produjera un recorte de tasas en la próxima reunión de marzo. Pero en su conferencia de prensa posterior a la reunión subrayó que nada está escrito en piedra.
La Reserva Federal tiene lo que se llama un mandato dual: su trabajo es lograr el máximo empleo y mantener los precios estables. A menudo hay un equilibrio entre estos objetivos: reducir las tasas a menudo ayuda con el primero, mientras que reducirlas ayuda con el segundo.
Y en los últimos meses, controlar la inflación ha sido el foco de la política de la Reserva Federal. En sus comentarios del miércoles pasado, Powell dejó claro que los estadounidenses no deberían esperar que la Reserva Federal haga algo con las tasas hasta que Estados Unidos se acerque a su objetivo de inflación del 2% . Y eso podría llevar algún tiempo.
Hay una razón por la que Powell y sus colegas políticos están centrados en el objetivo de inflación del 2%. Mientras la inflación del índice de precios al consumidor esté por encima del 2%, la preocupación es que cualquier reducción de las tasas de interés pueda estimular demasiado la economía y reavivar la inflación.
Aún así, la tasa de los fondos federales, que ayuda a determinar las tasas de hipotecas y préstamos y un poco más, permanece en 5,5%, el nivel más elevado de los últimos 16 años. La Reserva Federal ha subido los tasas 11 veces desde principios de 2022.
Ese agresivo aumento de tasas ha tenido el efecto deseado de frenar la economía. Pero esto conlleva algunas molestias para los deudores hipotecarios, y algunos ahora están ansiosos por volver a bajar las tasas.
UNA ECONOMIA SOLIDA
Recortar las tasas generalmente tiene sentido cuando la economía está empeorando significativamente, y no hay muchas razones para pensar que eso esté sucediendo ahora. El Producto Bruto Interno del cuarto trimestre creció un 3,3% sobre una base anualizada, terminando 2023 con una nota sólida. La economía añadió más de 2 millones de puestos de trabajo en el transcurso de 2023. Y la inflación del índice de precios al consumidor ronda el 3,3% anual en diciembre de 2023.
"Esta es una buena situación", dijo Powell durante su conferencia de prensa. "Seamos honestos: esta es una buena economía".
Entonces, ¿qué sigue? La Reserva Federal indicó recientemente que espera recortar los intereses de referencia tres veces en 2024 . Pero, como Powell se esforzó en dejar claro, si los datos cambian, la toma de decisiones de la Reserva Federal también lo hará.
Los datos del mercado laboral parecen relativamente optimistas. Hay un mayor equilibrio entre el número de personas que quieren empleo y el número de puestos vacantes que el año pasado. Es probable que el crecimiento salarial continúe al ritmo actual. Así que, a menos que haya un fuerte aumento del desempleo, lo que no parece probable en este momento, parece haber pocas razones para recortar las tasas de interés.
Siempre existe la preocupación de que mantener las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo pueda llevar a la economía a una recesión. Pero la historia reciente no sugiere que eso vaya a suceder.
A LARGO PLAZO
Adoptar una perspectiva histórica puede resultar revelador. La tasa hipotecaria fija a 30 años es de alrededor del 6,6% anual, alta según los estándares recientes. Sin embargo, en 1998, año en que compré mi primera casa, la tasa era del 6,9%. ¡En ese momento, fue un verdadero negocio!
Las tasas hipotecarias han llegado al 18% si nos remontamos a 1981. Eso no quiere decir que ni yo ni la Reserva Federal creamos que hay espacio para aumentar las tasas en el corto plazo, solo que las tasas no están ni cerca de niveles récord.
Powell dijo que no hay motivo para ningún aumento de tasas, por lo que el actual tipo de interés de los fondos federales del 5,5% es probablemente el máximo cíclico actual.
La próxima reunión comenzará el 19 de marzo. Lo más probable es que la economía estadounidense siga creciendo y la inflación siga moderándose, aunque sea lentamente. Por lo tanto, esperaría que la Reserva Federal cumpliera con la predicción evasiva de Powell y pospusiera el recorte de las tasas hasta más adelante en el año.
Así que todavía no hay un aterrizaje suave –así lo afirmó Powell. Pero nos vemos sorprendentemente cerca.
* Universidad de Nebraska en Omaha.