China busca cortar con su dependencia de la importaciones de alimentos
El decimoquinto plan quinquenal de Pekín movilizará todos los resortes del poder estatal hacia un mismo objetivo.
El presidente de China, Xi Jinping, y los miembros del Partido Comunista de ese país no cejan en su plan por convertir al Gigante Asiático en la principal potencia global.
Por Ambrose Evans-Pritchard *
China está a punto de hacer con las cadenas de suministro mundiales de cereales, ganado y productos alimenticios lo que ya ha hecho con los sistemas mundiales de energía y transporte.
El país busca lo que equivale a dominar el mundo en la fabricación masiva de proteínas, y ha puesto en marcha un plan vertiginoso para acabar con su dependencia estratégica de las importaciones de alimentos y proteger a su población contra los riesgos de hambruna a largo plazo derivados del cambio climático.
El decimoquinto plan quinquenal del Politburó está movilizando todos los recursos financieros y el poder estatal para superar las limitaciones de la tierra y el agua, situando la seguridad alimentaria al mismo nivel que la defensa como un imperativo existencial para la supervivencia nacional.
Según los analistas de Systemiq, el Partido Comunista está activando la misma estrategia que ya utilizó para la energía solar, los vehículos eléctricos y las baterías, con el objetivo de alcanzar el 70% o más del mercado mundial partiendo de cero en menos de 15 años; un patrón que también se observa en su impulso por los semiconductores, la fusión nuclear, la computación cuántica y la industria farmacéutica.
Está desarrollando semillas y cultivos genéticamente modificados, pero también apunta a las industrias de rápido crecimiento de la agricultura celular, las proteínas cultivadas en laboratorio y los alimentos obtenidos mediante fermentación de precisión: alimentos transgénicos para algunos, la salvación de la humanidad para otros.
Systemiq prevé una revolución proteica que se acelerará durante las décadas de 2030 y 2040 y que transformará radicalmente la alimentación de los chinos, con repercusiones en toda Asia y el resto del mundo. Estima que, para mediados de siglo, la mitad del consumo de pescado y carne de vacuno en China, y el 40 % de sus productos lácteos, provendrán de fuentes de "proteínas alternativas".
Los líderes del país llevan mucho tiempo preocupados por su vulnerabilidad alimentaria. China tiene el 15% de la población mundial, el 8% de las tierras cultivables y el 6% del agua dulce utilizable, y parte de ella está gravemente contaminada con nitrógeno.
La lucha sino-estadounidense por la hegemonía global y el riesgo de un futuro bloqueo marítimo estadounidense han exacerbado la situación. Lo mismo ocurre con el alarmante ritmo de los daños climáticos a la agricultura china. El país está actuando con rapidez para prepararse para un futuro con un aumento de temperatura de tres grados, al estilo de Hobbes.
Un vibrante centro de investigación y desarrollo tecnológico ha surgido en el valle de Pinggu, al noreste de Pekín, conocido por su manto de flores de durazno rosadas a finales de la primavera. Se le considera el segundo Silicon Valley de China, un gemelo del centro tecnológico digital de Haidan, al otro lado de la ciudad.
En el delta del río Yangtsé y en Guangdong se están desarrollando otros centros de producción de enzimas y aminoácidos con nichos específicos. “Esto sugiere una transición de proyectos piloto aislados hacia un ecosistema industrial coordinado. Esta concentración geográfica refleja los patrones observados en la fabricación de paneles solares y la producción de vehículos eléctricos durante sus fases iniciales”, afirmó Systemiq.
El centro neurocientífico de Pinggu ha comenzado a producir proteínas para uso comercial a partir de microalgas, así como aceite de pescado EPA y paramilón, que se utilizan en barritas proteicas y cereales.
La cuestión de cuán pronto el cambio climático mermará la producción mundial de alimentos es objeto de un debate controvertido. El “efecto de fertilización por CO2” derivado de mayores niveles de carbono ha sido hasta ahora beneficioso para el rendimiento de los cultivos debido a una fotosíntesis más rápida y una menor pérdida de agua por conductancia estomática.
Un estudio de la Royal Society del año pasado concluyó que hemos superado el punto de inflexión en el que lo que antes era beneficioso se convierte en perjudicial. Los beneficios del CO2 se estancan, mientras que los daños causados por el estrés térmico y la degradación de nutrientes se agravan.
Científicos de Estados Unidos, Europa y China concluyeron en un artículo fundamental publicado en Nature que es probable que el rendimiento mundial de los cultivos sea un 8% menor para 2050 de lo que habría sido de otro modo, incluso después de considerar posibles medidas de adaptación. Sin embargo, no lo sabemos con certeza y el proceso no será lineal.
El centro tecnológico chino de Pinggu aún tiene un largo camino por recorrer para alcanzar al "Valle de la Alimentación" de Wageningen , en los Países Bajos, el principal centro mundial de tecnología agrícola. Sin embargo, los neerlandeses se han visto obstaculizados recientemente por una serie de normas de la UE contrarias a la innovación, que están obligando a algunas de las empresas emergentes europeas de tecnología alimentaria a emigrar. Varias de ellas están migrando al refugio científico del Reino Unido post-Brexit.
Lo que a China le falta -por ahora- en biociencias de vanguardia, lo compensa con creces gracias a su vasta escala industrial y al crédito estatal. Systemiq cree que esto podría reducir drásticamente el costo de los biorreactores y los sistemas de fermentación, logrando la paridad de precios con los alimentos tradicionales mucho antes de lo que se suele pensar.
Una vez que las proteínas alternativas sean más baratas, las fuerzas del mercado las harán prácticamente imparables, de forma muy similar a como el 99% de la electricidad neta añadida en todo el mundo el año pasado provino de la energía solar y eólica.
La comida no es una simple mercancía, por supuesto. Es fundamental para la identidad cultural y la gastronomía. Tiene una influencia primordial en nuestro cerebro. Así que intentaré separar mi análisis de mis gustos personales.
En mi granja elaboramos queso, kéfir y suero de leche a partir de un rebaño de cabras que pastan libremente en terrenos que han estado libres de contaminantes químicos durante mucho tiempo, comiendo lo que les apetece, al igual que sus antepasados salvajes en las montañas Zagros de Irán.
Nunca tocamos los alimentos procesados que llenan los pasillos de los supermercados modernos. Pero muchísimas personas consumen estos productos como parte de su vida diaria, y dudo que siquiera se dieran cuenta si se incluyera proteína cultivada en laboratorio o leche producida mediante fermentación de precisión en sus ingredientes. ¿Cuántos se rebelarían si la proteína y los lípidos cultivados "bioidénticos" comenzaran a constituir el 10%, y luego el 20%, de una hamburguesa de carne picada, un nugget de pollo o una croqueta de pescado?
Como regla general, se necesita aproximadamente un 40% menos de energía, un 85% menos de agua y un 95% menos de tierra para producir leche a partir del código genético de una vaca en un biorreactor. No es lo que yo bebería por preferencia.
Pero difícilmente podría ser peor que la leche producida a partir de vacas alimentadas con granos, confinadas, de 10.000 a 20.000 en grupos desde su nacimiento hasta su muerte, en gigantescos establos agroindustriales en China o Estados Unidos, con poco o ningún pasto durante sus miserables vidas.
Hasta 2004, China era un exportador neto de cultivos y ganado, antes de que el cambio hacia una dieta rica en proteínas provocara una creciente dependencia de los cereales importados para la alimentación animal.
Actualmente, la demanda china sostiene el negocio de exportación de cereales del hemisferio occidental, absorbiendo el 89% de las exportaciones de soja de Argentina, el 71% de las de Brasil y (antes de Trump) el 54% de las de Estados Unidos. China compra la mayor parte de las exportaciones de carne de vacuno de América Latina. El déficit alimentario de China ha alcanzado los 150.000 millones de dólares (111.000 millones de libras esterlinas) anuales.
Estas cifras se desplomarán. El país está trabajando en todos los frentes para lograr la autosuficiencia alimentaria, extendiendo la creciente frontera 125 millas al norte y adentrándose en el desierto de Xinjiang con cultivos modificados.
Se están recuperando 37 millones de hectáreas de tierras salinas y alcalinas mediante la lixiviación de la sal. Tras décadas de abandono, se ha puesto en marcha, con cierto retraso, una «estrategia de revitalización rural», tratando por fin a los agricultores como un recurso valioso en lugar de mano de obra barata para las ciudades.
Pero el impulso tecnológico agrícola de Pinggu es la verdadera incógnita, con el potencial de inundar las superpobladas ciudades del Sur Global, y no solo del Sur, con proteínas a precios reducidos y alterar profundamente el panorama del comercio mundial de alimentos.
Quizás prefiramos seguir disfrutando de nuestros quesos orgánicos, nuestra carne de Angus alimentada con pasto y nuestro pan horneado en horno de piedra con harina tradicional de Cotswold; y, gracias a Dios, nadie nos lo impedirá. Gran parte de la humanidad desea alimentos más baratos.
* Editor de Economía Mundial del Daily Telegraph.