Cannabis: de opción natural y medicinal a causa de infarto

El consumo de cannabis está vinculado con el doble de riesgo de morir de enfermedad cardiovascular, con riesgos significativamente mayores de sufrir un derrame cerebral o un síndrome coronario agudo (reducción o bloqueo repentino del flujo sanguíneo al corazón), según lo reveló un análisis conjunto de datos del mundo real, realizado por expertos del Hospital Universitario de Toulouse (Francia) y publicado en la revista ‘Heart’.
Los autores de un editorial relacionado con este estudio piden que se trate la droga como el tabaco, es decir, que no se criminalice, sino que se desaliente su consumo activamente y que se proteja a los presentes de la inhalación pasiva por vapor.
El consumo de cannabis y cannabinoides se ha disparado en la última década, señalan los investigadores. La legalización del cannabis en ciertas jurisdicciones y la expansión de su uso con fines medicinales probablemente han cambiado la percepción del riesgo de la droga y han contribuido a su creciente popularidad, sugieren.
Si bien estudios publicados previamente han vinculado el consumo de cannabis con problemas cardiovasculares, la magnitud del riesgo no estaba clara. “Esta es una laguna importante a la luz de los recientes cambios en el consumo y la potencia de la droga”, añaden.
Para fortalecer la base de evidencia, los investigadores exploraron bases de datos de investigación en busca de grandes estudios observacionales, publicados entre enero de 2016 y diciembre de 2023, que exploran el uso de cannabis y los resultados cardiovasculares graves: muerte por enfermedad cardiovascular y síndrome coronario agudo no fatal que incluye ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
De un total inicial de 3.012 artículos, 24 que involucraban a alrededor de 200 millones de personas se incluyeron en un análisis de datos agrupados de los resultados: 17 estudios transversales, 6 estudios de cohorte y 1 estudio de casos y controles.
PELIGROS AUMENTADOS
Los participantes del estudio tenían en su mayoría entre 19 y 59 años. Y en aquellos estudios en los que se registró el sexo, los consumidores de cannabis tendían a ser en su mayoría hombres y más jóvenes que los no consumidores.
El análisis reveló mayores riesgos por el consumo de cannabis: un 29% más alto para el síndrome coronario agudo; un 20% más alto para el accidente cerebrovascular, y el doble de riesgo de morir por enfermedad cardiovascular.
Los investigadores concluyen que este es un análisis exhaustivo de los datos publicados sobre la posible asociación entre el consumo de cannabis y las enfermedades cardiovasculares graves y proporciona nuevos conocimientos a partir de datos del mundo real.
FUNCION CEREBRAL
Otro estudio previo, publicado este año en JAMA Network Open explora los efectos del consumo de cannabis, tanto reciente como a lo largo de la vida, sobre la función cerebral durante tareas cognitivas.
El estudio, el mayor de este tipo realizado hasta la fecha, examinó los efectos del consumo de cannabis en más de 1.000 adultos jóvenes de entre 22 y 36 años utilizando tecnología de imagen cerebral. Los investigadores descubrieron que el 63% de los grandes consumidores de cannabis de toda la vida mostraban una actividad cerebral reducida durante una tarea de memoria de trabajo, mientras que el 68% de los consumidores recientes también mostraban un impacto similar.
Esta disminución de la actividad cerebral se asoció con un peor rendimiento de la memoria de trabajo, es decir, la capacidad de retener y utilizar información para realizar tareas. Por ejemplo, la memoria de trabajo permite a una persona seguir las instrucciones que le acaban de dar o visualizar y manipular mentalmente la información, como resolver un problema matemático.
“Dado que el consumo de cannabis sigue aumentando en todo el mundo, cada vez es más importante estudiar sus efectos sobre la salud humana. Al hacerlo, podemos proporcionar una comprensión completa tanto de los beneficios como de los riesgos del consumo de cannabis, capacitando a las personas para tomar decisiones informadas y comprender plenamente las posibles consecuencias”, opina el doctor Joshua Gowin, primer autor del estudio, profesor adjunto de radiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado
En el estudio, se consideran grandes consumidores los adultos jóvenes que han consumido cannabis más de 1.000 veces a lo largo de su vida. En cambio, consumir entre 10 y 999 veces se consideraba un consumidor moderado y menos de 10 veces, un no consumidor.
Los investigadores estudiaron la respuesta neuronal de los participantes durante una sesión de resonancia magnética (RM) y les encomendaron siete tareas cognitivas. Las tareas evaluaban la memoria de trabajo, la recompensa, la emoción, el lenguaje, las habilidades motoras -como dar golpecitos con un dedo para trazar un mapa de control cerebral-, la evaluación relacional y la teoría de la mente.
Los autores del trabajo descubrieron que el cannabis tenía un efecto estadísticamente significativo en la función cerebral durante las tareas de memoria de trabajo, lo que significa que es muy poco probable que el impacto observado se deba al azar. Este efecto se observó tanto en consumidores de cannabis recientes como de toda la vida. El efecto fue menos significativo en las demás tareas.
"Aplicamos los estándares más elevados a nuestra investigación, estableciendo umbrales rigurosos para la significación estadística en las siete pruebas de función cognitiva. Para minimizar el riesgo de falsos positivos, empleamos la corrección de la tasa de falsos descubrimientos (FDR). Aunque algunas de las otras tareas indicaban un posible deterioro cognitivo, sólo la tarea de memoria de trabajo mostró un impacto estadísticamente significativo", añade Gowin.
Durante las tareas de memoria de trabajo, los investigadores descubrieron que el consumo excesivo de cannabis parecía reducir la actividad cerebral en determinadas zonas del cerebro (córtex prefrontal dorsolateral, córtex prefrontal dorsomedial e ínsula anterior). Estas regiones del cerebro intervienen en importantes funciones cognitivas como la toma de decisiones, la memoria, la atención y el procesamiento emocional.
Sin embargo, Gowin menciona que su investigación también sugiere que abstenerse de consumir cannabis antes de realizar una tarea cognitiva podría ayudar a mejorar el rendimiento. "Las personas deben ser conscientes de su relación con el cannabis, ya que abstenerse de golpe también podría alterar su cognición. Por ejemplo, es posible que los grandes consumidores deban ser más cautos", afirma Gowin.
Y añade: "Aún quedan muchas preguntas por responder sobre el impacto del cannabis en el cerebro. Se necesitan más estudios amplios y a largo plazo para saber si el consumo de cannabis modifica directamente la función cerebral, cuánto duran estos efectos y el impacto en los distintos grupos de edad."

PSICOSIS
Los efectos del consumo habitual de cannabis sobre el cerebro también fue estudiado por un equipo de investigadores canadienses, que hallaron un vínculo con signos de aumento de los niveles de dopamina en el cerebro, un factor clave en la psicosis.
El trabajo publicado recientemente en JAMA Psychiatry arroja luz sobre la relación entre el trastorno por consumo de cannabis y los cambios cerebrales asociados a la psicosis. Utilizando técnicas de imagen cerebral, los investigadores descubrieron que los individuos con trastorno por consumo de cannabis, aquellos que consumían cannabis con frecuencia durante un largo periodo de tiempo, mostraban signos de niveles más altos de dopamina en la misma región del cerebro que está relacionada con la psicosis. 
Este estudio se llevó a cabo en Londres (Ontario), bajo la dirección de investigadores del Instituto de Investigación del Centro de Ciencias de la Salud de Londres (LHSCRI) y de la Facultad de Medicina y Odontología Schulich de la Universidad de Western. A
“Ahora tenemos pruebas que demuestran una línea recta que relaciona el cannabis con la dopamina y la psicosis que nunca se había demostrado antes, y es crucial que los médicos, los pacientes y las familias trabajen juntos para romper esta línea”, afirmó Lena Palaniyappan, profesora adjunta de Schulich Medicine & Dentistry, ex directora médica del Programa de Prevención e Intervención Temprana de la Psicosis (PEPP) del LHSC y autora principal del estudio.
La dopamina es un importante neurotransmisor (un mensajero químico en el cerebro) que ayuda a procesar la motivación, el estado de ánimo, el aprendizaje y el control motor.
“Los niveles excesivos de dopamina pueden alterar los procesos cerebrales normales y aumentar el riesgo de psicosis, sobre todo en individuos que ya son vulnerables”, afirma Betsy Schaefer, coautora del estudio en el LHSCRI y coordinadora del estudio en el PEPP.
Datos anteriores han demostrado que, tras la legalización del cannabis, las personas que acuden a los servicios de urgencias de Canadá presentan psicosis con mayor frecuencia.
Mediante una técnica no invasiva de obtención de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética sensible a la neuromelanina, los investigadores pudieron observar una sustancia llamada neuromelanina, un pigmento negro que queda en el cerebro y que se acumula con el tiempo si hay demasiada dopamina. La neuromelanina aparece en los escáneres como puntos negros, que actúan como marcadores para medir e identificar las zonas con actividad dopaminérgica.
"En las personas que consumen cannabis en exceso, esas manchas son más negras de lo que deberían ser para su edad en comparación con los individuos sanos. Esto indica que tienen altos niveles de dopamina y, en algunos casos, muestran pigmentos que tendría alguien 10 años mayor", afirma Palaniyappan, que también es profesor en la Universidad McGill.
Sesenta y un participantes de entre 18 y 35 años participaron en este estudio. Los investigadores reclutaron a personas con y sin trastorno por consumo de cannabis, algunas de ellas diagnosticadas también de primer episodio de esquizofrenia, que acudieron al PEPP del LHSC.
"Observamos un aumento de manchas más negras en una región concreta del mesencéfalo asociada a la psicosis: la sustancia negra y las áreas tegmentales ventrales. Este aumento se observó en las personas con trastorno por consumo de cannabis, independientemente de que padecieran o no un primer episodio de esquizofrenia", afirmó Ali Khan, profesor de Medicina y Odontología de Schulich y científico del Instituto de Investigación Robarts.
“Creo que esta investigación ayuda realmente a aportar pruebas, o la pistola humeante, de lo que estamos viendo clínicamente y proporciona pistas sobre por qué la exposición al cannabis provoca cambios cerebrales relacionados con la psicosis”, expresó la Dra. Julie Richard, psiquiatra y médico jefe del PEPP en el LHSC. 
"En los últimos años, desde la legalización, estamos viendo adolescentes que tienen dos o tres episodios breves de psicosis inducidos por el cannabis y luego tienen un episodio mucho más grave. Por lo tanto, estamos tratando de aconsejar a los adolescentes dentro de ese primer episodio que están empujando su cerebro hacia un episodio mayor y mostrarles las áreas del cerebro que se ven afectadas", dijo Richard.
Shaefer explicó que la nueva investigación ayuda a aclarar los mecanismos biológicos que relacionan el consumo de cannabis y los riesgos para la salud mental. Los resultados subrayan la necesidad de concienciación, sobre todo a medida que se generaliza el consumo de cannabis desde su legalización. “Esperamos que este estudio fomente nuevas investigaciones y sirva de base a las políticas de salud pública para apoyar un consumo de cannabis seguro e informado”, resaltó.
“Espero que estos hallazgos lleven a los pacientes y a los profesionales sanitarios a comprender mejor las implicaciones y a que los profesionales sanitarios ofrezcan a los pacientes recursos de opciones distintas al cannabis para ayudarles a sobrellevar la situación”, concluyó la primera autora Jessica Ahrens, candidata a doctora por la Universidad McGill.