Prótesis impresas en 3D devuelven la identidad a las personas

La impresión tridimensional o 3D ha revolucionado la manera de producir. Sus aplicaciones son cada vez más y, en el campo de la medicina en particular, sus alcances parecen no tener límites, con el valor agregado de permitir abaratar considerablemente costos.

Un claro ejemplo de esto es el método "Más identidad" de producción de prótesis faciales accesibles en 3D para personas con desfiguración de rostro debida a accidentes, malformaciones congénitas y cáncer.
De visita en el país para participar de la tercera edición de la "Semana de la Impresión 3D" (Si3d) organizada por el Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA), el doctor Rodrigo Salazar Gamarra -creador de este innovador método- dialogó con La Prensa sobre las particularidades del desarrollo.

Especialista en Rehabilitación Oral, diplomado en Implantología, Salazar Gamarra es consultor de Innovación Tecnológica para la Salud y fue premiado por la publicación "MIT Technology Review" como "Innovador Humanitario de menos de 35 años 2018" para América Latina. En Brasil ha puesto en práctica el método a través de la ONG "Más identidad".

- ¿Cómo surge la idea de hacer prótesis con impresoras 3D? 

- Este fue un producto de mi tesis de maestría, que cursé en la Universidad Paulista (UNIP), en Brasil. Esta forma de trabajo se destaca por el hecho de ser una alternativa de trabajo digital asistida por impresoras 3D, que es accesible. Son prótesis para sobrevivientes de cáncer, accidentes o malformaciones congénitas, que realizamos por medio del uso de teléfonos celulares, software gratuito e impresoras accesibles. El método permite sustituir tecnologías de alto costo.

Las prótesis convencionales requieren mucha curva de aprendizaje, son bastantes complejas, requieren de muchos recursos artísticos, no sólo biomédicos, por lo que es muy difícil la capacidad de respuesta de cualquier sistema de salud público hospitalario. Necesitábamos optimizar los procesos y necesitábamos mejorar la calidad de nuestros resultados también. En ese sentido, con las tecnologías tridimensionales encontramos esta oportunidad de aproximar la tecnología a sectores con poca capacidad de inversión para este fin y, al mismo tiempo, reducir la curva de aprendizaje de las personas que se quieren involucrar en esta área.

- ¿En qué otro aspecto, además del económico, se diferencian estas prótesis?

- A diferencia de las prótesis de piernas o de brazos, que son muy mediáticas y que la prótesis final es la que se imprime -es decir, de la impresora sale la prótesis-, en el caso de las prótesis faciales no existe aún formalmente una solución por la cual de la impresora salga directamente el rostro. Lo que se imprimen son moldes, prototipos, que después se transforman. Ese es el flujo digital 3D que internacionalmente se tiene como "gold standard" en este momento. Involucra impresión de intermediarios para que podamos transformarlos en las prótesis finales.

- ¿Qué materiales se utilizan para la impresión de esos moldes o intermediarios en 3D?

- El intermediario se puede imprimir en resina, en poliamida y en otros tipos de polímeros en general, que permiten reproducir la forma y el encaje de la prótesis. Luego, estos moldes -en positivo o en negativo- permiten que uno pueda transformarlo en el material final, ya con la consistencia y colores que también deben ser reproducidos. Como el rostro humano tiene esta característica tan particular de la piel, la textura y está en permanente contacto visual, requiere mucho detalle.

- ¿Con qué se realiza la prótesis final que se produce a partir de la moldería 3D? 

- Es hecha en una silicona de grado médico, que consigue ser caracterizada, pintada, con ocho o 10 tonos diferentes, como un cuadro. En el molde se pone la silicona, por capas, con los diferentes tonos hasta que se reproduce en el positivo el otro. También puede ser combinado, en el caso que sea un ojo y parte del cachete, requiere esta prótesis que usemos una resina que reproduzca la naturalidad del ojo. Cuando usamos implantes -tornillos que van al hueso con imanes para poder capturar la prótesis-, entonces se combinan metales, polímeros, elastómeros.

PASO A PASO

- ¿Cuál es el paso a paso para la elaboración de una prótesis del método "Más identidad"? 

- A nuestro paciente primero se le explica cómo va a ser el proceso. Se le sienta en una silla, en un ambiente con iluminación propia, y se le toman fotos con un celular. Se realiza una secuencia específica de fotos, con un número determinado de tomas. Esas fotos se colocan dentro de un software que se llama "OrtogOnBlender" -diseñado por Cicero Moraes, de nuestro equipo-. Usamos el software para que con esas fotos podamos convertir el rostro del paciente en un modelo tridimensional. 

El segundo paso consiste en que, a partir del modelo 3D del rostro del paciente, se haga el diseño digital de la prótesis en un software gratuito. Si por ejemplo me falta una oreja y tengo la otra sana, en la computadora es muy sencillo poder copiar, pegar y espejar la oreja sana. En esos casos tengo la oportunidad de usar su propia forma, hago una biocopia de la anatomía que tiene el paciente. Pero si fuera el caso de una nariz o un labio, que es único, puedo tomar una foto 3D de su familiar y hasta utilizar los rasgos de su hijo o de su papá, para lograr algún nivel de proximidad. Esto se edita, se esculpe digitalmente en la computadora, con la gran ventaja de que la escultura digital es diez veces más rápida que la escultura manual, dependiendo siempre de la habilidad del artista o del diseñador. Además, podemos rehacer lo que no nos gusta, guardar varias versiones, en cambio en un modelo físico de cera esto es mucho más lento y mucho más "artista-dependiente".

Una vez que tenemos el diseño ideal, lo materializamos por medio de una impresora 3D, en el material que consiga reproducir todos los detalles que hemos conseguido. En algún momento había impresoras 3D que costaban 350.000 dólares para poder llegar a ese nivel de detalle. Hoy existen impresoras de 700 a 3.000 dólares que nos permiten obtener ese detallismo.

Una vez que tenemos el prototipo, dentro de ese molde colocamos la silicona que ya está pintada en función del color de la piel del paciente. Si voy a imprimir un prototipo de un ojo y párpado, todavía necesito colocarle el ojo y colocarle los implantes que sean necesarios. Entonces lo replico en una plastilina o una cera que me permite dar el último paso antes de crear los moldes.

- ¿En todos los casos se necesitan implantes para la sujeción de la prótesis?

- Me encantaría que la mayoría los pudiera recibir porque los implantes mejoran mucho el desempeño del día a día en términos de posicionamiento de la prótesis y por el hecho de evitar el uso de un adhesivo. El tener que poner el adhesivo, al final del día despegarla y limpiarla, implica una logística adicional, un poco más compleja. Pero hay gente que tiene contraindicado recibir implantes por un tema de salud.

ABORDAJE INTEGRAL

- ¿Pueden hacer prótesis para cualquier área de la cara? 

- Sí. La especialidad a la que nos dedicamos es la rehabilitación bucomáxilofacial. Es una especialidad del cirujano dentista, especialista en rehabilitación oral y subespecialista en rehabilitación bucomáxilofacial. Son prótesis para dentro o fuera de la boca, prótesis superpuestas o prótesis internas.

En esencia, el manejo del paciente con cáncer de cabeza y cuello exige preocuparse no sólo por sacarle el tumor, no sólo por hacer las reconstrucciones sino también porque el paciente psicológica y emocionalmente se encuentre apto y que consiga ejercer sus funciones naturales y esenciales como masticar, comer o respirar. Que se sienta como parte de la sociedad nuevamente. No es hacer solamente que el cáncer se vaya, sino hacer que el paciente sea un individuo más, como siempre lo fue. 

- ¿Cuánto demoran en crear una prótesis?

- Una vez que ya se tiene la curva de aprendizaje establecida y se tiene el experto en el asunto, no se podrá demorar menos de 14 a 24 horas de trabajo definitivo. Esto en la práctica privada. Pero si estamos hablando de un sistema de salud pública en el que hay que ver a un paciente cada media hora, o cada hora, eso puede traducirse en meses de trabajo. 

MANTENIMIENTO

- ¿Qué cuidados tiene que hacer el paciente de la prótesis creada a partir de tecnología 3D? 

- La idea es higiene todos los días, tanto de la prótesis como de la piel. Cada paciente tendrá una indicación en particular, pero hay una higiene diaria. Y, por otro lado, como está hecha de materiales que reproducen color, forma, y va a estar expuesta al medioambiente, se va a ir deteriorando progresivamente. El color se pierde, algunos márgenes se pueden ir rompiendo, entonces se hacen mantenimientos bastante frecuentes, sin exceder los tres meses entre uno y otro. Además, sabemos que esa prótesis cada dos años se debe cambiar porque se llena de bacterias, de hongos, la silicona se deshidrata... llega un punto en que ya no es más viable mantenerla en el rostro. Hay contextos donde cada siete meses se tiene que cambiar, por ejemplo en pacientes cuyo origen de la mutilación fue una infección muy severa por un hongo tropical y la prótesis se llena de estos hongos. Por lo tanto, el tratamiento no termina con la prótesis entregada sino que implica un abordaje a lo largo de la vida de esa persona.

- ¿Cuántos pacientes han atendido en la Fundación Más Identidad de Brasil?

- Yo me incorporo a este equipo de trabajo en Brasil hace cinco años pero ellos ya tenían otros 35 años de trayectoria. Hablando de este método específico con 3D y con celulares, en los ocho países de cuatro continentes donde ya es utilizado debe haber un promedio de 50 prótesis realizadas. Lo utilizan en Egipto, India, Estados Unidos, Perú, Brasil, Chile y, próximamente, en Argentina.

- ¿Los destinatarios de las prótesis son personas de bajos recursos y el acceso a ellas es gratuito? 

- Exacto. El objetivo de la ONG es permitir que los pacientes que no tendrían acceso puedan recibir esta oportunidad, esta esperanza de sentirse mejor consigo mismos. Pero hoy también la idea es evitar que incluso esta gente que pudiendo pagar tenga que irse lejos para poder hacer su rehabilitación. Nuestra prioridad es el sector público aunque no se le puede dar la espalda al sector privado que también necesita de estas atenciones.