Inmunoterapia: la última novedad contra el cáncer

Es un tratamiento que no ataca al tumor sino que estimula al sistema inmunológico para que combata la enfermedad. Por el momento, se está investigando su eficacia -con resultados alentadores- para el tratamiento de distintos tipos de cáncer en estado avanzado.

Hasta ahora, las personas con cáncer en estado avanzado y metástasis contaban con pocas alternativas de tratamiento y los resultados tampoco eran alentadores: para muchos tumores comunes, las tasas de sobrevida a cinco años de pacientes con enfermedad metastásica siguen estando por debajo del 16%.

De ahí que la inmuno-oncología, también llamada inmunoterpia, se presente hoy como uno de los mayores avances de la medicina en el área de la oncología.

Tal es así, que en la actualidad los grandes laboratorios están uniendo sus esfuerzos y trabajando en conjunto en materia investigativa con el objetivo de explotar al máximo el potencial terapéutico de este nuevo pilar en el tratamiento del cáncer.

En concreto, la inmuno-oncología se vale del sistema inmunitario del propio paciente para combatir la enfermedad. A diferencia de los tratamientos contra el cáncer que existían hasta el momento (cirugía, quimioterapia y radioterapia), la inmunoterapia no se dirige al tumor sino al sistema inmune, lo cual permite que éste reconozca selectivamente y "ataque" a las células cancerígenas.

Además, se cree que esta nueva terapéutica podría brindar una memoria de larga duración al sistema inmune y así proveerlo de respuesta a largo plazo para continuar atacando al cáncer y evitar una posible recidiva.

Según estudios clínicos, los efectos de las terapias inmunológicas en las células cancerígenas pueden durar por un período de tiempo prolongado, durante el cual hay un "entrenamiento", que "capacita" al sistema inmune para luchar contra las células cancerígenas, incluso después de la remisión del cáncer.

Si bien en las últimas décadas, la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia han sido la base de los tratamientos oncológicos, la sobrevida a largo plazo y la calidad de vida de las personas con la patología en estado avanzado, son cuentas pendientes. Pero la inmuno-oncología es considerada una opción prometedora para este tipo de pacientes.

RESULTADOS

Esto quedó evidenciado durante el 51º Congreso Anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO, según sus siglas en inglés) que se desarrolló recientemente en Estados Unidos.
Los resultados de numerosos estudios presentados durante este encuentro científico posicionaron a la inmuno-oncología como un abordaje eficaz para el tratamiento de cáncer de pulmón, melanoma y mieloma múltiple, entre otros.

"La inmuno-oncología es la vedette del momento en la especialidad. Ha logrado, por ejemplo, un altísimo porcentaje de respuestas antitumorales en un tipo de cáncer altamente resistente, como es el melanoma avanzado, usada en combinación con otro medicamento que estimula la inmunidad antitumoral. Este efecto antitumoral se ha visto casi en todos los cánceres en los que se investigó, dado que esta terapia no ataca al tumor sino que estimula al sistema inmunológico antitumoral, que es el factor común a todos los cánceres", explicó el doctor Enrique Díaz Cantón, médico oncólogo del CEMIC, quien participó del Congreso. 

Según subrayó el experto, "la principal novedad de ASCO son los resultados presentados con los inhibidores de punto de chequeo o "checkpoint inhibitors", presentes en la superficie tanto de las células cancerígenas como en las inmunológicas. Estos inhibidores logran producir una estimulación selectiva del sistema inmune contra las células tumorales, deshaciéndose de ellas".

Asimismo, Díaz Cantón agregó: "Se presentaron datos alentadores sobre los anticuerpos monoclonales anti-PD1 y anti-PDL1 en varios tipos de cáncer, como el de pulmón, cabeza y cuello, riñón, ovario, con respuestas de larga duración y efectos adversos modestos".

NUEVAS ESPERANZAS

"El objetivo de desarrollar nuevas moléculas inmunoterapéuticas es ayudar a las personas a luchar contra el cáncer y nuestro enfoque es continuar con la investigación en inmuno-oncología para potencialmente brindar nuevas esperanzas a las personas que padecen esta enfermedad", expresó el doctor Miguel Körte, director médico de Oncología Cono Sur de MSD.

En ese sentido, comentó que en el Congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínica se presentaron nuevos datos de investigaciones que lleva adelante MSD con el tratamiento anti-PD-1 "pembrolizumab" (un anticuerpo monoclonal humanizado) para 10 tipos distintos de cáncer: colorrectal, esofágico, ovárico, carcinoma de célula renal (CCR), cáncer pulmonar de células pequeñas (CPCP), cáncer avanzado de vejiga, gástrico, cabeza y cuello, melanoma y cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCnP).

Estos estudios evalúan el pembrolizumab como monoterapia y en combinación con otros tratamientos, en distintos subgrupos de pacientes, basados en la expresión de biomarcadores, lo cual permite identificar qué pacientes van a responder mejor a un tratamiento -algo fundamental para optimizar la eficacia de la inmunoterapia-.

Respecto del cáncer avanzado de cabeza y cuello, el pembrolizumab mostró una tasa de respuesta global del 24,8%, la media al tiempo de respuesta fue de nueve semanas y -en el momento del análisis- el 85% de los pacientes continuaba en tratamiento.

En materia de la eficacia a largo plazo del pembrolizumab para el melanoma avanzado (el tipo de cáncer de piel más agresivo), los datos revelaron que, con un seguimiento medio de 21 meses, el 71% de los pacientes presentó reducción del tamaño tumoral basal, siendo la tasa de respuesta global del 33% A los 24 meses, la tasa de sobrevida global fue del 49%. En tanto que los pacientes que no habían sido tratados previamente con Ipilimumab, la reducción del tamaño tumoral ocurrió en el 80% y la tasa de respuesta global fue del 45%.

En ASCO, las novedades incluyeron hallazgos tempranos positivos con monoterapia de pembrolizumab en cáncer de pulmón de células pequeñas, por lo que se pusieron en marcha estudios para confirmar estos resultados.

Por otra parte, durante el evento científico se presentaron también resultados provisionales de un estudio con la droga inmunoterápica en investigación "atezolizumab" (Roche).

El estudio internacional de fase II en pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas, previamente tratados, mostró que atezolizumab duplicó la probabilidad de supervivencia en comparación con la quimioterapia con docetaxel.

COMBINADAS

A raíz de los alentadores resultados que demostró el combinar drogas ya conocidas para el tratamiento de diversos tipos de tumores (melanoma avanzado y cáncer de mama, entre otros), varios especialistas opinaron durante ASCO que en la actualidad la innovación en oncología pasa por buscar nuevas aplicaciones y combinaciones para los medicamentos que ya existen.

"Coincido en que la combinación es lo que ha mostrado mejores resultados por el momento, pero debemos seguir tras el desarrollo de nuevas y mejores moléculas. Seguro que en el futuro cercano veremos drogas más activas y menos tóxicas", pronosticó Díaz Cantón.

Para finalizar, el especialista hizo hincapié en que el primer desafío en el área de la oncología "es curar lo más cercano posible al 100% de los casos y como segundo objetivo transformar a los pacientes no curables en pacientes crónicos, que convivan con su enfermedad el mayor tiempo posible, pero conservando su calidad de vida".