Lípidos nutricionales, aliados del desarrollo

Si bien los estudios para determinar los beneficios del DHA, un tipo de ácido graso Omega-3, comenzaron en el mundo hace por lo menos dos décadas atrás, en el país recién ahora se está empezando a hablar del tema.
De hecho, a fines de agosto último se realizó en Buenos Aires la primera "Conferencia sobre lípidos nutricionales DHA-Omega 3", que agrupó a más de 200 profesionales del campo de la nutrición y la pediatría en el salón Juan Pablo II de la Universidad Católica Argentina.

La principal disertación internacional estuvo a cargo de la doctora e investigadora de la Universidad de Kansas, Susan Carlson, de larga trayectoria en la investigación de la nutrición y la lactancia materna.

La experta presentó los resultados de sus estudios, en los que se demostró que "la incorporación del DHA en la dieta de las mujeres embarazadas y durante los primeros seis meses de vida del bebe, es de vital importancia para el desarrollo del cerebro y de diferentes funciones cognitivas".

En una entrevista con La Prensa, Carlson explicó en detalle cuáles son las principales fuentes de DHA y por qué se habla cada vez más de este nutriente.

- ¿Qué es el DHA?

- Es un ácido graso que se encuentra en algunos alimentos, como los pescados de océano -que son particularmente ricos en DHA- y también se encuentra en huevos y, un poco, en la carne. La mejor fuente de DHA en la dieta es a través de los pescados y los huevos.

Y ahora también tenemos otras fuentes de DHA que se realizan de forma biotecnológica, mediante el cultivo de algas en grandes tanques, luego se les extrae el aceite mediante presión y con él se realiza el suplemento de DHA más común en Estados Unidos.

- ¿Cuáles son los principales beneficios de este ácido graso?

- Los beneficios que yo he estado estudiando son para el sistema nervioso central en desarrollo, es decir, para el cerebro de los bebés. Lo estudié tanto en embarazadas, como en los bebés y en niños de tres años: hallamos beneficios para la función cognitiva y para la reducción de alergias.

Otras personas hacen investigación en grupos de mayor edad. Por ejemplo, hay un estudio realizado en Inglaterra en el que le dieron a niños pequeños que tienen dificultades en la lectura suplementación con DHA y encontraron que pueden mejorar los puntajes de lectura, que es un tipo de inteligencia verbal. Creo que ha habido investigaciones sobre los beneficios del DHA a lo largo de toda la vida: hay un reporte muy reciente que indica que si los adultos jóvenes reciben DHA en forma de suplemento por seis meses, se incrementa su función cognitiva.

Y, por supuesto, también hay gran interés en saber qué sucede en las personas mayores y si puede proteger el cerebro que envejece.

- ¿Todavía no hay resultados sobre este último aspecto?

- Sobre el cerebro que envejece ha habido algunos estudios observacionales muy interesantes. Parece que las personas que tienen niveles más altos de DHA en su sangre, el cual sería un indicador de un mejor estatus de DHA (porque están comiendo más DHA), tienen una mejor función cognitiva a medida que envejecen y menos probabilidades de sufrir demencia.

No obstante, creo que es importante tener el DHA en la dieta a lo largo de toda la vida, si se quiere proteger el cerebro, en vez de esperar a envejecer.

TEMA NUEVO

- ¿Por qué se comenzó a hablar del DHA hace relativamente poco tiempo?

- Creo que es muy interesante cómo las personas se informan y conocen algo. Yo estuve aquí en la Argentina hace 20 años atrás hablando del DHA, pero el momento no era el indicado. Para el 2000 no demasiadas personas sabían del DHA en Estados Unidos y esto fue hace sólo 13 años. La razón por la cual ahora todos en Estados Unidos saben sobre el DHA es porque en 2002 lo pusieron en las fórmulas infantiles y de repente las personas entendieron que había un nutriente del que no sabían demasiado pero, por supuesto, mientras tanto se hizo mucha investigación también. Y cuanta más investigación hay, se le da a las personas algo de qué hablar y hablar sobre los resultados positivos, que es lo que hago hoy aquí en Buenos Aires. Una vez que se comienzan a conocer las cosas positivas, las personas se interesan aún más en el tema.

- Si compara las fuentes naturales de DHA con los suplementos de DHA ¿cuáles brindan más beneficios? ¿Qué cantidades se necesita de unos y otros para que se puedan aprovechar sus ventajas?

- Antes que nada, las personas que comen regularmente pescados de océano pueden fácilmente adquirir las cantidades de DHA que se ha demostrado que son beneficiosas en los estudios randomizados.
No hay diferencias en términos de estatus nutricional si se come el DHA de un pescado o si se ingiere la misma cantidad a través de un suplemento dietario. Creo que los suplementos son más fáciles de tomar para muchas personas.

- En términos de costos ¿qué es más barato: el suplemento o el pescado?

- Depende de en qué parte del mundo se encuentre. En Estados Unidos sería más barato el suplemento que comer el pescado, probablemente costaría 10 o 12 dólares por mes tomar 200 miligramos de DHA por día, que es el rango de aporte que se puede obtener del pescado. Pero no se puede comprar esa cantidad de pescado por 10 dólares. El pescado es un alimento muy caro en Estados Unidos, es más caro que la carne.

CANTIDAD RECOMENDADA

- ¿Las cantidades recomendadas de DHA varían a lo largo de la vida?

- Esa es una pregunta para la que todavía nadie conoce la respuesta. Dependerá de qué resultado se esté buscando. Por ejemplo, en la actualidad hay Guías para Embarazadas, elaboradas por un cuerpo de expertos, que siguieren que las embarazadas deben tomar 200 miligramos de DHA por día. Pero esas Guías no están basadas en evidencia científica, sino más bien en estimaciones.

Sin embargo, hoy hablaré en mi disertación de los estudios que demuestran que si se le da a una embarazada 600 miligramos por día, durante por lo menos la última mitad del embarazo (desde la semana 14 de gestación hasta el parto), se podría influir sobre el riesgo de parto prematuro, lo cual en Estados Unidos representa un número de casos significativo y un costo enorme para nuestra sociedad.

Básicamente, las embarazadas que triplicaron la cantidad recomendada de DHA obtuvieron los beneficios y se redujo el riesgo de parto prematuro. Creo que esa es una de las respuestas que la gente espera: cuánto DHA es necesario.

- ¿Hay algún riesgo vinculado con la ingesta de DHA?

- Esto es algo que se puede observar en un estudio clínico fase III. Y el estudio del que hablaré hoy es un estudio clínico fase III durante el embarazo. En este tipo de estudio uno observa la eficacia, ¿funciona para lo que pensamos que funcionaría?, y uno observa la seguridad. Y en el estudio no encontramos ningún riesgo para la salud. Observamos cada evento adverso que ocurría durante el embarazo y no hubo daño asociado con las mujeres que tomaban DHA.

Para los médicos esto sea quizás más importante que la eficacia, porque pueden ser escépticos sobre la eficacia pero los pacientes dicen quiero tomar DHA ¿es seguro?

- ¿Hay algún grupo que no pueda tomar suplemento de DHA?

- No he oído de ninguno. Parece ser un buen nutriente universal, para todas las edades. Puede haber un límite máximo, pero por ahora nadie lo encontró.

- ¿Qué cantidad de DHA deben ingerir los niños?

- Publicamos en agosto, en el "American Journal of Clinical Nutrition", un estudio sobre los niños que ahora tienen seis años, que fueron alimentados con DHA durante los primeros 12 meses de vida.
Lo interesante es que la ingesta de DHA tiende a ser muy baja después de la infancia en Estados Unidos porque las personas no son grandes comedores de pescado y es un alimento caro. Sin embargo, consumir el suplemento de DHA en el primer año de vida predice el coeficiente intelectual a los seis años de edad, cuando los niños empiezan el colegio. A esto le llamamos programar, porque algo que se le "hace" al cerebro más temprano está haciendo que funcione mejor después.
Probablemente sea diferente cuando ya se tiene un cerebro desarrollado y se le da DHA, yo creería que en esas personas es necesario seguir dándoles DHA.

- ¿Cuál sería el próximo gran paso en términos de investigación sobre el DHA?

- Acabamos de comenzar un estudio en niños de tres años. Creo que ese es un grupo en el que el cerebro está bastante bien desarrollado pero nos permite preguntarnos ¿puede el cerebro todavía ser mejorado a los tres años?

Lo que se necesita hacer ahora son más estudios del tipo del que nosotros hicimos porque no han habido grandes estudios que se hayan hecho con las mejores mediciones cognitivas.