Vaca Muerta, la joya energética

Loma La Lata se encuentra a unos 100 kilómetros de la ciudad de Neuquén, en la provincia homónima. Desde hace años, funciona allí uno de los más importantes yacimientos petrolíferos y gasíferos del país, pero el año pasado se dio a conocer que en ese paisaje árido y desértico se encontraba oculto a 3.000 metros de profundidad el tercer yacimiento de petróleo no convencional (shale oil) y de alta calidad más grande del mundo.

"Vaca Muerta", es el nombre que se le dio a la roca madre que contiene este fluído, cuyo color amarillo anticipa sus distintivas características.

Esta joya energética habría sido el desencadenante de la expropiación de YPF, donde inicialmente se anunció un potencial de 927 millones de barriles equivalentes de hidrocarburos no convencionales y, en febrero de este año, Repsol elevó su previsión de recursos y reservas a 22.807 millones de barriles.

La porción del dominio que YPF tiene en Vaca Muerta alcanza un valor de aproximadamente 13.700 millones de dólares.

Se estima que la formación se extiende sobre una superficie total de unos 30 mil kilómetros cuadrados entre las provincia de Neuquén, Mendoza y Río Negro. YPF tiene una participación neta de un 30 por ciento.

A diferencia del gas y el petróleo convencional, que conforman mantos horizontales de fácil acceso, el shale gas y el shale oil se encuentran encapsulado entre las vetas de la roca madre. Por lo que su extracción es más compleja, la roca debe ser perforada de forma horizontal y luego mediante la técnica de fracturación hidráulica -"fraking" en inglés- (ver recuadro), cuyo equipamiento especializado tiene costos muy elevados.

El shale oil se encuentra en la formación Vaca Muerta, la roca madre o generadora, a una profundidad aproximada de más de 2.500 metros dependiendo el lugar.

Para el país, el potencial del yacimiento ubicado en Loma La Lata constituye una posible salida para el déficit energético y para lograr el autoabastecimiento.

EL TESORO ESCONDIDO

En diciembre de 2010, Repsol-YPF hizo público el descubrimiento de gas no convencional en el sur de Loma La Lata, pero el gran anuncio fue el 10 de mayo de 2011. "Estamos muy pero muy contentos con este hallazgo", dijo la presidenta Cristina Fernández, haciendo referencia al descubrimiento de petróleo no convencional en Vaca Muerta.

Además, lo calificó como "más que importante, porque va a permitir seguir sosteniendo y promoviendo aún más el desarrollo de todos los argentinos". y aseguró que el yacimiento "significa un incremento del 6% en las reservas generales de la Argentina".

YPF indicó entonces que se encontraron "recursos potenciales en petróleo no convencional (shale oil) en la provincia de Neuquén".

LA CUENCA NEUQUINA

El presidente de Gas y Petróleo del Neuquén S.A., Rubén Etcheverry, diálogo con La Prensa y remarcó la importancia de la formación Vaca Muerta.

- ¿Qué es Vaca Muerta y qué significa para el país, como fuente de energía?

Vaca Muerta es una formación geológica que constituye la roca madre más importante de la Cuenca Neuquina y una de las dos más importantes de la Argentina; está compuesta por rocas carbonáticas del tipo "shale".

En los entrampamientos petroleros tradicionales (convencionales), si bien el petróleo y el gas se han originado en la roca madre, por aplastamiento de las rocas suprayacentes, los hidrocarburos han sido expulsados y se han alojado en rocas reservorio (areniscas porosas y permeables).

Pero no todos los hidrocarburos son expulsados de la roca madre, quedando una proporción importante en el seno de la misma roca; es así que nos encontramos con petróleo y gas alojados en rocas shale, con bajos valores de porosidad y muy bajos de permeabilidad.

Es por esto que es dificultoso extraer los hidrocarburos de este tipo de rocas, requieriéndose una compleja y costosa tecnología para poder extraerlos; para superar este obstáculo se necesita un adecuado perfil de precios para el petróleo y el gas y un régimen normativo estable en prolongados períodos de explotación.

Cabe aclarar que la vida de un proyecto a reservorios No Convencionales es del orden de 25 a 30 años.

- Las reservas que se están considerando, ¿son posible, probables o probadas?

Los volúmenes de hidrocarburos alojados en la formación Vaca Muerta son considerados recursos, no reservas, puesto que para pasar de uno a otro se requiere haber demostrado poder superar un umbral de viabilidad geológica y comercial. Hasta ahora, si bien se han realizado pozos de desarrollo como consecuencia de descubrimientos, no se ha logrado un importante tiempo de producción para poder demostrar una declinación estable, y así poder predecir las acumuladas de hidrocarburos para cada yacimiento no convencional.

- ¿Se encuentran certificadas?

No en su gran mayoría; aún no alcanzan el estatus de reservas certificadas sin embargo, en una reciente publicación de la prestigiosa EIA (Energy Information Administration) se especifica que la Argentina ocupa el tercer lugar en el mundo con 774 trillones de pies cúbicos (tcf) de gas, de los cuales un 53% corresponden a Neuquén, detrás de China (1.300 tcf) y EE.UU (1.000 tcf).

- Se dice que con las reservas de Vaca Muerta se puede lograr el autoabastecimiento, ¿es cierto?

Si se considerara una muy baja proporción lo publicado en la EIA aún se estaría en condiciones de asegurar un autoabastecimiento, sin lugar a dudas. Pero la explotación de gas y petróleo de la formación Vaca Muerta requiere un mayor impulso de inversiones, tanto en exploración como en explotación, y requiere de un término de unos 3 a 4 años para pasar de la etapa de piloto a un desarrollo en pleno.

- ¿Cuantos años serán necesarios para lograrlo?

Se estima que en un plazo de entre 3 a 6 años y, si se dan las condiciones mencionadas, podría lograrse el autoabastecimiento desde la cuenca neuquina.

- ¿Es posible enfrentar los altos costos que implica la extracción del shale oil? La técnica que se utiliza es más compleja.

Sí es posible. Sin embargo, los costos asociados requieren una "clusterización" de materiales y servicios a fin de abaratar considerablemente las inversiones y gastos que demanda la prospección y explotación de reservorios no convencionales.

Estamos organizando un encuentro, denominado "Cluster Shale", que prevé reunir a empresarios, técnicos y referentes de la industria petrolera, netamente focalizado en yacimientos no convencionales. Se realizará el 23 y 24 de este mes y propone dar un marco de oportunidades a empresarios locales, nacionales e internacionales.

LA RAZON DE LA PELEA

Desde España, el titular de Repsol, Antonio Brufau, aseguró que Vaca Muerta pudo haber sido "el desencadenante del expolio" y señaló que ese yacimiento "seguramente, como expuso la Presidenta (Cristina Fernández) y no sé si voluntariamente, está en el centro del interés del gobierno argentino por el control de YPF".
Brufau recordó que la Presidenta remarcó que "la Argentina es el tercer país del mundo" en recursos no convencionales, según lo dice la EIA.

Por su parte, el gobernador de Neuquén, Jorge Sapag, rechazó que la decisión de la expropiación tuvo como fin quitarle a Repsol la explotación de los yacimientos ubicados en Loma La Lata. y remarcó en declaraciones a un diario local que: "Vaca Muerta es importante pero no es todo YPF".

INVERSIONES

Si bien las posibilidades que ofrece Vaca Muerta son millonarias, desde España aseguran que el país no cuenta con el dinero necesario para afrontar los elevados costos de que implica la extracción del shale oil.

En la actualidad en este yacimiento, están en funcionamiento 15 pozos que producen entre 200 y 600 barriles diarios de petróleo de alta calidad. Sin embargo, es necesario un número mayor para lograr utilidades que modifiquen la balanza energética del país, y por lo tanto una mayor inversión.

YPF detalló, en 2011 cuando se anunció el hallazgo, que el desarrollo de este tipo de recursos requiere la utilización intensiva de nuevas tecnologías incluyendo "estimulaciones masivas con la inyección en cada pozo de cientos de toneladas de agentes de sostén (arenas y cerámicas finos tamizados)".

Por esta razón, el país está negociando en la actualidad la asociación con grandes multinacionales especializadas en el sector para lograr hacer frente a la inversión necesaria para la explotación de petróleo y gas no convencional en Neuquén.