Niños autistas: cómo encarar la educación

El autismo perjudica las capacidades de comunicarse y relacionarse y se manifiesta también en rutinas rígidas y comportamientos repetitivos, como ordenar objetos en forma obsesiva o seguir rutinas muy específicas. Los síntomas pueden ser desde muy leves hasta sumamente graves y los varones tienen cuatro veces más probabilidades de sufrirlo que las mujeres.

Al definir el autismo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala: "El autismo forma parte del grupo de "trastornos del espectro autístico" y es un complejo trastorno neurobiológico que suele afectar a una persona durante toda su vida".

Los síntomas propios del autismo sumados al desconocimiento que todavía existe en relación al trastorno, lleva a que muchos padres sientan miedo a recibir un diagnóstico de este tipo y por lo tanto demoran la consulta a un especialista. Sin embargo, cuanto antes se diagnostique y comience una intervención adecuada, mayores serán las posibilidades de que el niño o niña autista se capaz de llevar una vida mejor.

"Las primeras manifestaciones del autismo pueden ser activas, cuando el niño grita de forma excesiva, tiene falta de sueño, falta de deseo de alimentarse; o pasivas, cuando sucede todo lo contrario: duerme siempre, no interactua, se queda fijado en un objeto -como puede ser su mano- Estos últimos son comportamientos normales hasta determinada edad en que el niño los va abandonando, pero si eso no sucede pueden ser síntomas de autismo", precisó en una entrevista con La Prensa el licenciado en psicología Claudio Hunter Watts, director general del Instituto San Martín de Porres, donde se imparte educación especializada a niños y niñas con trastornos del espectro autista.

Según detalló Hunter Watts, la percepción de los síntomas suele darse entre los 24 y 36 meses de edad y las estrategias educativas que se utilicen serán otro factor determinante a la hora de evaluar los progresos alcanzados. "La educación para un niño con autismo es muy semejante a la de un niño convencional, pero mucho más intensa", subrayó el especialista.

- ¿Cuáles son las estrategias de educación de niños autistas?

- Las estrategias se caracterizan por ser visuales y se basan en sistemas ampliados de comunicación. El autismo es un trastorno de la comunicación, de los intereses y de la socialización. Estas son las características máximas, por lo cual hay que trabajar sobre ellas.

La educación más efectiva es la "cognitivo conductual", también llamada "Applied Behaviour Analysis" (ABA) o Análisis Conductual Aplicado, y es la que empleamos en San Martín de Porres para tratar a los chicos con autismo.

- ¿En qué consiste el Análisis Conductual Aplicado?

- Está basado en la motivación y el refuerzo. Se trata de distinguir cuáles son las conductas excesivas -como pueden ser gritos, golpes, estereotipias, autoestimulaciones- y aquellas que son muy deficitarias -como las comunicativas, las académicas o las de interacción social-. Mediante el Análisis Conductual Aplicado, se motiva al niño para que desarrolle una conducta y la refuerza cuando ésta es positiva. El refuerzo constante y la capacidad de premiar al niño por los avances que va teniendo hacen que éstos se vayan afirmando.

Se pensaba que el Análisis Conductual era una educación muy primitiva, pero en realidad es una técnica muy refinada de educación, que el doctor Ivar Lovaas fue puliendo a partir de 1970 hasta llegar a lo que tenemos hoy: una ciencia fantástica de enseñanza por la que se logran los objetivos que uno pretende.

El Análisis Conductual Aplicado incluye diversas técnicas científicamente validadas como el "Verbal Behaviour" y el método "TEACCH" de la Universidad de Carolina del Norte.

- ¿La elección del método a utilizar dependerá de cada caso?

- Va a depender más que nada de adónde los padres vayan a parar con ese niño. En Estados Unidos y en Europa, el Análisis Conductual Aplicado es prácticamente la regla de trabajo. En la Argentina no; hay muy poco desarrollo científico del ABA y poca aplicación.

CONTENIDOS

- ¿La currícula académica para los niños autistas es similar a la oficial?

- En el Instituto San Martín de Porres los objetivos son exactamente los mismos que los de la currícula oficial. Y los chicos van pasando de grado o de niveles. Incluso, muchos de los chicos van siendo integrados -progresivamente, por ejemplo media jornada- a una escuela común o directamente ingresan a la escuela secundaria.

- ¿Qué nivel de aprendizaje se puede esperar cuando la educación del niño autista está bien encarada?

- Cada chico es distinto. Hay chicos que tienen unas facilidades impresionantes para materias más concretas como matemática o química y tienen dificultades para aquellas materias más abstractas como pueden ser geografía o las referidas a lengua. En general, el nivel académico de los chicos es bastante parecido al convencional, algunas veces es superior -sobre todo en áreas muy concretas como matemática- y en algunos casos pueden tener retardo mental leve, moderado y aun severo.

- ¿Son más convenientes las clases colectivas o individuales?

- En general se recomienda que haya un tiempo individual y un tiempo estructurado colectivo, en grupos pequeños, con agendas visuales, con tiempos definidos y vigilancia... eso va dando una estructura al niño, que es la que irá formando su persona.

- ¿Cuáles suelen ser las principales dificultades en materia de integración de niños autistas en escuelas convencionales?

- Los chicos con trastornos del espectro autista pueden rechazados por sus compañeros, burlados. Otras limitaciones pueden ser los tiempos desestructurados que suelen tener las escuelas convencionales, la espontaneidad de los chicos convencionales, que el niño con autismo pudiera no aceptar. Se debe tener en cuenta que los chicos con autismo no dejan de tener algunas dificultades en la comunicación y en la interacción social y por lo tanto necesitan mucho apoyo. Esto lo procura obtener de los demás compañeros la integradora que concurre con el niño, al explicarles cómo tienen que comportarse con él.

NUEVOS HORIZONTES

- ¿El tratamiento del autismo requiere medicación?

- Muchas veces el psiquiatra que hace el diagnóstico, al saber que es autismo, entrega una medicación, pero esto a veces es exagerado. La medicación debe darse cuando el niño la necesita y ser retirada una vez que no presenta los síntomas. Las medicaciones pesadas, psiquiátricas, que se dan para siempre, no son lo más conveniente.

- ¿Quiénes sufren autismo hoy cuentan con más posibilidades para controlar el trastorno?

- Exacto. En los últimos años, el horizonte se ha ampliado enormemente. Un chico con autismo siempre será una persona con autismo, pero son cada vez más los casos en los que logran integrarse a la sociedad, estudiar, trabajar y formar una familia.