Sin rabia

Alrededor de 55.000 personas mueren cada año a causa de rabia humana, una enfermedad fatal pero que puede prevenirse mediante vacunación.

Mientras Africa y Asia son los continentes más afectados por la enfermedad -con 45.000 casos anuales-, un programa lanzado en la región de las Américas en 1983 ha permitido reducir progresivamente el número de personas afectadas por este virus, transmitido principalmente por el perro.

La estrategia de prevención logró una disminución que pasó de los 300 casos por año, al comenzar el programa, a sólo 11 en 2009. Este último dato ha llevado a expertos de 20 países de las Américas, que participaron de la 13ª Reunión de Directores de Programas Nacionales de Rabia de Latinoamérica (Redipra 13), anunciar que la enfermedad podría ser eliminada para 2012, reforzando la vacunación masiva de perros.

Durante tres días, representantes de la Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, República Dominicana, Uruguay y Venezuela, analizaron estrategias para eliminar la rabia y la leishmaniasis canina en la región.

"En 1983, cuando se inició el programa de Eliminación de la Rabia Humana Transmitida por el Perro auspiciado por la OPS/OMS, se registraban más de 300 casos de rabia humana y los sistemas de vigilancia y notificación eran débiles, pero con la articulación y la cooperación técnica de la OPS/OMS y el Centro Panamericano de Zoonosis (CEPANZO), los países iniciaron campañas de vacunación que permitieron una sostenida reducción de la incidencia de casos de rabia humana y canina", destacó José Antonio Pagés, representante de la OPS/OMS en la Argentina, sonde el último caso de rabia humana se registró en 2008.

Según el documento "Oportunidades para invertir en la eliminación de la rabia humana en las Américas", firmado por los representantes de los países participantes en la reunión, "la eliminación de la rabia transmitida por el perro se logra si se sostiene alta cobertura de vacunación de perros por dos años consecutivos, mediante campañas masivas de vacunación y revacunación, alerta en la población sobre el peligro de la rabia y adecuada atención de los expuestos".

Sobre las características de la enfermedad y las estrategias de prevención, dialogó con La Prensa el doctor Fernando Leanes, coordinador de Zoonosis del Centro Panamericano de Fiebre Aftosa (Panaftosa) de la OPS/OMS.

- ¿Qué es la rabia?

- Es una enfermedad causada por un virus, que se mantiene exclusivamente en animales carnívoros y en murciélagos, aunque el principal transmisor al hombre es el perro. Se trata de una afección siempre fatal: los animales que están afectados por rabia, mueren. La principal forma de prevenir la rabia es mediante una vacuna.

- ¿Quiénes deben recibir esa vacuna?

- A los perros hay que vacunarlos todos los años. A las personas, cuando son agredidas por un perro (profilaxis de post-exposición) o cuando están expuestas a cualquier animal silvestre -por ejemplo, quienes trabajan en laboratorios o pueden estar en contacto con animales rabiosos en la selva- deben aplicarse profilaxis de pre-exposición.

ESFUERZO CONJUNTO

- En la región se logró disminuir la incidencia de rabia en humanos de forma significativa, ¿qué medidas están impulsando para alcanzar esa meta?

- Son muy simples: una es la vacunación masiva de los perros en los lugares donde hay rabia, que las organizan los propios ministerios de salud o de agricultura de los países. En segundo lugar, que las personas que están expuestas al virus de la rabia -porque un perro las mordió- reciban la atención con las vacunas modernas que existen en la actualidad. Y las personas que viven en la selva, que reciban profilaxis de pre-exposición.

- ¿En qué zonas de la Argentina todavía persisten los casos de rabia en humanos?

- La Argentina es libre de rabia transmitida por el perro, excepto en la provincia de Jujuy, donde desde 2004 se registran casos y en 2008 hubo un caso humano de un chiquito mordido por un perro. Se está trabajando muy seriamente en la Argentina. Hay que destacar la reducción que tuvo la incidencia de rabia en Jujuy, a partir del trabajo que están haciendo juntos el municipio, la provincia y la nación.

- ¿Existe ya la conciencia social sobre la necesidad de vacunar a los perros cada año?

- Fue cambiando, pero no ha mejorado como debería. Es frecuente que a los niños les regalen un cachorro, que tiene suma apariencia de inofensivo. Sin embargo, esas adopciones de perros -sin conocer el origen de donde viene el animal- da lugar muchas veces a los casos de rabia humana. El niño adopta al perro, el perro lo muerde, el perrito se muere -no se sabe por qué- y al chico no le hacen la profilaxis, por lo que al tiempo también muere de rabia. Esta es una situación muy típica: esa presunción de que el perrito chiquito no puede hacer mal.

Otra situación frecuente es que al niño lo muerda un gato o un perro, porque estuvo jugando donde no debía, entonces el pequeño tiene miedo de contarle a la mamá o a la maestra, por lo cual no recibe profilaxis y muere.

Y por último, la más imperdonable de todas las causas, es cuando llevan al niño al médico y el médico no sabe que puede ser rabia ni que hay que darle la profilaxis de post-exposición.

Por lo tanto, es fundamental el trabajo en las escuelas para que el chico sepa que no tiene que adoptar un cachorro que no sabe cuál es el origen, y que debe contarle a la mamá cuando un gato o perro lo mordió o lo arañó.

PROFILAXIS

- ¿La rabia puede ser transmitida por otras especies además del perro?

- Sí. Los murciélagos son reservorios muy comunes de la rabia. Los gatos también tienen que estar vacunados, para que un virus de murciélago no termine en un humano. Son raros los casos de rabia por murciélago, pero pueden ocurrir.

- ¿Cuando una persona se contagia rabia puede contagiar a otra?

- Es muy raro que el humano lo transmita. Por supuesto que hay que atender al paciente con rabia con mucho cuidado y tomar precauciones, pero no es común.

- ¿Cuál es el período máximo de tiempo que puede transcurrir desde que una persona es mordida o lastimada por un perro, gato o murciélago hasta que se aplica la profilaxis de post-exposición?

- La persona se tiene que dar la vacuna lo antes posible. Pero si no recibió la vacuna enseguida, la tiene que tomar en el momento en que va al centro de atención. La rabia tiene un período de incubación muy largo hasta que se desatan los síntomas, puede ser de meses. Entonces se recomienda que aún cuando haya pasado un año de la mordedura, la persona reciba profilaxis.

- ¿Cuáles son los principales síntomas de la rabia en humanos?

- Los síntomas son muy variables al comienzo, pero después son síntomas nerviosos: fotofobia (rechazo a luz), la persona quiere tomar algo y no puede, sufre convulsiones, parálisis y luego se produce la muerte.