Los Ángeles (AP) - Los 31 trabajadores de la construcción que estaban muy adentro de un enorme túnel industrial en Los Ángeles se encuentran a salvo luego que una parte de él se viniera abajo el miércoles por la noche, un desenlace que las autoridades calificaron de bendición después que inicialmente temieran algo mucho peor.
El derrumbe parecía haber ocurrido entre la máquina tuneladora, que estaba a 8 kilómetros de la única entrada, y los obreros que estaban trabajando a 9,6 kilómetros del acceso, dijo Michael Chee, portavoz de los Distritos de Saneamiento del condado Los Ángeles, que está a cargo del proyecto de casi 700 millones de dólares. Los trabajadores se encontraban a unos 121 metros bajo tierra.
El túnel se está construyendo casi en su totalidad bajo la vía pública. Tiene 5,5 metros de ancho y tendrá una longitud de 11,3 kilómetros para llevar aguas residuales tratadas desde todo el condado Los Ángeles al océano Pacífico .
Los bomberos indicaron que los trabajadores tuvieron que trepar sobre 3,6 a 4,5 metros de tierra y escombros caídos para llegar a la tuneladora y luego fueron transportados de regreso a la entrada. Algunos tuvieron que ser sacados.
“Tuvieron que salir por sí mismos y luego los rescatistas llegaron a ellos para ayudarlos a salir”, dijo el jefe del Departamento de Bomberos, Ronnie Villanueva .
Imágenes aéreas mostraron cómo se sacó a los obreros de la infraestructura dentro de una jaula amarilla izada por una grúa. Ninguno de los rescatados tenía heridas graves, de acuerdo con las autoridades.
Los trabajadores estaban operando la máquina tuneladora cuando ocurrió el colapso, detalló Robert Ferrante, ingeniero jefe y gerente general de los distritos de saneamiento.
“Una sección que ya habían construido sufrió una descompresión y tuvo un colapso, un colapso parcial”, indicó a los periodistas.
Arally Orozco contó que estaba en la iglesia cuando su teléfono comenzó a vibrar por las llamadas y su hijo le envió un mensaje con la noticia del túnel donde trabajaban sus tres hermanos.
“Fue triste y aterrador”, dijo. “Temíamos lo peor”.
Después de una hora, logró comunicarse con uno de sus hermanos, quien le explicó que tuvieron que pasar por un espacio estrecho para salir.
“Mi hermano estaba llorando”, señaló. “Me dijo que pensó que iba a morir bajo tierra”.
Tim McOsker, concejal de la ciudad, elogió a los trabajadores por mantener la calma.
“Este es un proyecto muy técnico y difícil. Y sabían exactamente qué hacer. Sabían cómo protegerse”, dijo. “Gracias a Dios por las buenas personas que estaban en el túnel”.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, señaló en una conferencia de prensa que se había reunido con algunos de los trabajadores.
“Cuando vinimos a toda prisa para aquí estaba muy preocupada por encontrarnos con una tragedia. En cambio, lo que encontramos fue una victoria", afirmó Bass. “Todos los hombres que estaban en ese túnel fueron rescatados sanos y salvos”.
Las autoridades siguen investigando la causa del colapso, agregó Chee. La obra no se reanudará hasta que puedan averiguar qué ocurrió y consideren que el sitio es seguro, informó las autoridades.