Por Jack Barkenbus *
Se espera que en 2025, uno de cada cuatro vehículos automotores nuevos vendidos a nivel mundial sea un vehículo eléctrico, ya sea totalmente eléctrico o híbrido enchufable.
Se trata de un aumento significativo respecto de hace apenas cinco años, cuando las ventas de vehículos eléctricos representaban menos de uno de cada 20 ventas de automóviles nuevos, según la Agencia Internacional de Energía, una organización intergubernamental que examina el uso de energía en todo el mundo.
Sin embargo, en Estados Unidos, las ventas de vehículos eléctricos se han quedado atrás y solo alcanzarán uno de cada 10 en 2024. Por el contrario, en China, el mercado automovilístico más grande del mundo , más de la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos son eléctricos.
La Agencia Internacional de Energía ha informado que dos tercios de los coches totalmente eléctricos en China son ahora más baratos que sus equivalentes de naftas. Dado que los costos de operación y mantenimiento ya son inferiores a los de los modelos tradicionales, los vehículos eléctricos son una inversión atractiva.
La mayoría de los vehículos eléctricos que se compran en China también se fabrican allí, por diversas empresas. NIO, Xpeng, Xiaomi, Zeekr, Geely, Chery, Great Wall Motor, Leapmotor y, especialmente, BYD son marcas muy conocidas en China. Como alguien que ha seguido y publicado sobre el tema de los vehículos eléctricos durante más de 15 años, espero que pronto sean tan conocidos en el resto del mundo.
Los fabricantes de automóviles de China están produciendo una gama completa de vehículos eléctricos, desde subcompactos, como el BYD Seagull , hasta SUV de tamaño completo, como el Xpeng G9 , y automóviles de lujo, como el Zeekr 009 .
Recientes evaluaciones de pruebas de choque europeas han otorgado las calificaciones de seguridad más altas a los vehículos eléctricos chinos, y muchos de ellos cuestan menos que modelos similares fabricados por otras compañías en otros países.
Existen varios factores que explican el éxito de las empresas chinas en la producción y venta de vehículos eléctricos. Sin duda, los costos laborales relativamente bajos son parte de la explicación. También lo son los generosos subsidios gubernamentales, ya que los vehículos eléctricos fueron una de las diversas tecnologías avanzadas seleccionadas por el gobierno chino para impulsar el perfil tecnológico global del país .
Pero los fabricantes chinos de vehículos eléctricos también están logrando otros avances. Hacen un uso significativo de la robótica industrial, llegando incluso a construir las llamadas fábricas oscuras que pueden operar con mínima intervención humana. Para los pasajeros, han rediseñado los interiores de los vehículos, con grandes pantallas táctiles para información y entretenimiento , e incluso han añadido una heladera, una cama o un sistema de karaoke .
La competencia entre los fabricantes chinos de vehículos eléctricos es feroz, lo que impulsa la innovación. BYD es el mayor vendedor de vehículos eléctricos , tanto a nivel nacional como internacional. Sin embargo, la compañía afirma contar con más de 100.000 científicos e ingenieros que buscan la mejora continua.
Desde los modelos conceptuales iniciales hasta el lanzamiento real de los automóviles fabricados en fábrica, BYD tarda 18 meses, la mitad del tiempo que tardan los fabricantes de automóviles estadounidenses y otros fabricantes mundiales en sus procesos de desarrollo de productos, informó Reuters.
BYD también es el segundo mayor vendedor de baterías para vehículos eléctricos del mundo y ha desarrollado una nueva batería que puede recargarse en solo cinco minutos , aproximadamente el mismo tiempo que tarda en llenar el tanque de un automóvil a nafta.
La verdadera prueba del atractivo de los vehículos chinos para los consumidores se verá en las exportaciones. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están deseosos de vender en el extranjero porque sus fábricas pueden producir mucho más de los 25 millones de vehículos que venden en China al año, quizás el doble.
China ya exporta más coches que cualquier otro país , aunque actualmente se centra principalmente en los de combustibles fósiles. Se están desarrollando mercados de exportación para los vehículos eléctricos chinos en Europa Occidental, el Sudeste Asiático, Latinoamérica, Australia y otros lugares.
El mayor mercado donde no se venden vehículos chinos, ya sean de nafta o eléctricos, es Norteamérica. Tanto el gobierno estadounidense como el canadiense han creado lo que algunos han llamado una " fortaleza arancelaria " que protege a sus fabricantes nacionales, imponiendo aranceles del 100 % a la importación de vehículos eléctricos chinos, duplicando literalmente su costo para los consumidores.
El presupuesto de los clientes también importa. El precio promedio de un vehículo eléctrico nuevo en EE. UU. es de aproximadamente u$s 55,000 . Los vehículos más económicos forman parte de este promedio, pero sin los créditos fiscales, que la administración Trump eliminará después de septiembre de 2025, ninguno se acerca a los u$s 25,000. En cambio, las empresas chinas producen varios vehículos eléctricos por menos de u$s 25,000, como el Xpeng M03, el BYD Dolphin y el MG4, sin créditos fiscales. Sin embargo, si se vendieran en Estados Unidos, los aranceles del 100% eliminarían la ventaja de precio.
Tesla , Ford y General Motors afirman estar trabajando en vehículos eléctricos económicos. Sin embargo, los vehículos más caros generan mayores ganancias , y con la protección de la "fortaleza arancelaria", su incentivo para desarrollar vehículos eléctricos más económicos no es tan alto como podría ser.
En las décadas de 1970 y 1980, hubo una considerable oposición en Estados Unidos a la importación de vehículos japoneses . Pero, en última instancia, la combinación del sentimiento del consumidor y la disposición de las empresas japonesas a abrir fábricas en Estados Unidos superó dicha oposición , y marcas japonesas como Toyota, Honda y Nissan son comunes en las carreteras norteamericanas . El mismo proceso podría ocurrir con los fabricantes de automóviles chinos, aunque no está claro cuánto tiempo podría tardar.
* Universidad de Vanderbilt