Por Emily A. Margolis *
Mientras dirigía una visita guiada al Museo Nacional del Aire y el Espacio en enero de 2026, un visitante planteó esta perspicaz pregunta: "¿Por qué ha tardado tanto en regresar a la Luna?"
Después de todo, la NASA contaba con los conocimientos y la tecnología para enviar humanos a la superficie lunar hace más de 50 años como parte del programa Apolo. Y, como nos recordó otro visitante, las computadoras de hoy pueden hacer mucho más que entonces, como lo demuestran los teléfonos inteligentes que la mayoría llevamos en nuestros bolsillos. ¿No debería ser más fácil que nunca llegar a la Luna?
Lo cierto es que enviar seres humanos al espacio de forma segura sigue siendo difícil, especialmente a medida que las misiones se vuelven más complejas.
Las nuevas tecnologías requieren años de estudio, desarrollo y pruebas antes de poder ser certificadas para el vuelo. E incluso entonces, los sistemas y materiales pueden comportarse de maneras que sorprenden y preocupan a los ingenieros y planificadores de misiones; basta con recordar la misión Starliner CFT de Boeing o el rendimiento del escudo térmico de Orion en Artemis I.
Los problemas con los propulsores de la Starliner llevaron a la NASA a regresar la nave espacial desde la Estación Espacial Internacional sin su tripulación. Un inesperado desprendimiento del escudo térmico de la Orión dio lugar a años de investigación, que culminaron con la modificación por parte de la NASA de los planes de reentrada atmosférica para la misión Artemis II.
Los programas de la NASA también requieren voluntad política y apoyo financiero constantes a lo largo de varias administraciones presidenciales, congresos y años fiscales. Como historiadora de los vuelos espaciales tripulados, he estudiado los esfuerzos de la agencia espacial por involucrar al público en general y convencer a los contribuyentes estadounidenses de que sus programas son valiosos para la nación.
La NASA se encuentra en vísperas del primer vuelo tripulado a la Luna desde la era Apolo: Artemis II. Una tripulación de cuatro personas realizará un sobrevuelo lunar, sentando las bases, según espera la agencia, para un alunizaje en la misión Artemis IV.
La historia del esfuerzo de la NASA por devolver a los humanos a la Luna es larga y tortuosa, lo que demuestra la complejidad de convertir grandes ambiciones en misiones reales.
POST-APOLO
A principios de 1970, tras dos exitosos alunizajes, el presidente Richard Nixon buscó reducir el presupuesto de la NASA para alinearlo mejor con las prioridades de su administración. Esta decisión puso a la agencia espacial en una situación difícil, lo que finalmente llevó a la cancelación de tres misiones Apolo.
La NASA reutilizó la tercera etapa de un cohete Saturno V para crear la primera estación espacial estadounidense, Skylab, que estuvo operativa entre 1973 y 1974. La agencia espacial utilizó cohetes Saturno IB sobrantes y módulos de mando y servicio Apolo para enviar tripulaciones a la estación.
Durante las siguientes tres décadas, la NASA desarrolló y operó el transbordador espacial. La flota de transbordadores espaciales apoyó el despliegue de satélites y la investigación en microgravedad en misiones orbitales de hasta 17 días. Este trabajo tenía como objetivo posibilitar futuras misiones tripuladas de larga duración y brindar beneficios a la población en la Tierra. Por ejemplo, los datos de los experimentos de crecimiento de cristales de proteínas han contribuido al desarrollo de medicamentos.
El programa del transbordador espacial facilitó la construcción, el mantenimiento y la dotación de personal de una plataforma de investigación permanentemente habitada en órbita: la Estación Espacial Internacional. Los primeros módulos se lanzaron a finales de 1998.
¿DONDE VAMOS?
Con la llegada del nuevo milenio, la administración Clinton encargó a la NASA que pensara más allá de la estación espacial. ¿Qué podrían hacer los robots y los humanos en el espacio? ¿Y dónde podrían hacerlo? Cabe destacar que la Casa Blanca manifestó interés en ubicaciones más allá de la órbita terrestre baja.
La NASA, al parecer, estaba bien posicionada para atender la solicitud del gobierno. El administrador de la NASA, Daniel Goldin, ya estaba pensando en preparar propuestas para la siguiente administración presidencial y recientemente había patrocinado un estudio sobre el regreso tripulado a la Luna. En 1999, creó un equipo para investigar nuevas tecnologías, misiones y destinos para el siglo XXI.
Este trabajo adquirió una nueva relevancia tras la trágica pérdida de la tripulación del transbordador espacial Columbia en febrero de 2003. Muchas personas, incluidas las de la nueva Casa Blanca de George W. Bush, se preguntaron si el programa de vuelos espaciales tripulados debía continuar y, de ser así, cómo.
Las discusiones entre las administraciones culminaron en la Visión de Bush para la Exploración Espacial en 2004, que ordenaba a la NASA retirar el transbordador espacial tras la finalización de la estación espacial. Esta visión contemplaba el regreso de los humanos a la Luna en una nave de exploración tripulada diseñada para destinos más allá de la órbita terrestre baja.
También hizo un llamamiento a continuar la exploración robótica de Marte y a involucrar a empresas y socios internacionales en el sector espacial. Quince años antes, el presidente George H. W. Bush también había anunciado un programa de exploración de la Luna y Marte, pero las preocupaciones del Congreso sobre el costo hicieron que los viajeros espaciales se quedaran en casa.
CONSTELLATION
En diciembre de 2004, la NASA inició el proceso de búsqueda de un fabricante para el vehículo de exploración tripulado. En agosto de 2006, la agencia espacial adjudicó a Lockheed Martin el contrato para construir la cápsula, a la que bautizó como Orion; la misma Orion que se planeaba utilizar para transportar a los astronautas de la misión Artemis a la Luna.
Tras la misión Orion, así como los vehículos de lanzamiento tripulados Ares I y de carga Ares V, siguieron años de investigación, desarrollo y pruebas. En conjunto, estas tecnologías conformaron el programa Constellation.
El programa Constellation tenía dos objetivos principales: a corto plazo, ayudar a transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial una vez finalizado el programa del transbordador espacial; a largo plazo, posibilitar la exploración lunar tripulada.
Se suponía que construir sistemas que pudieran funcionar tanto en órbita terrestre como alrededor de la Luna ahorraría el tiempo y el costo de desarrollar dos vehículos. De manera similar, se suponía que adaptar el hardware del programa del transbordador espacial podría reducir los costos.
Durante los primeros meses de la presidencia de Barack Obama en 2009, la administración inició una revisión independiente de los planes de vuelos espaciales tripulados de la NASA. El Comité Augustine, presidido por el ejecutivo aeroespacial retirado Norman Augustine, concluyó que las ambiciones de la agencia superaban su limitado presupuesto, lo que provocó importantes retrasos. Era probable que la primera nave espacial Orion llegara después de que la estación espacial cesara sus operaciones.
El comité propuso varias alternativas con el nivel de financiación actual, priorizando los programas del transbordador espacial y la estación espacial. Una inversión anual adicional de 3.000 millones de dólares permitiría la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja.
Finalmente, la administración Obama canceló el proyecto Constellation, pero dos de sus tecnologías sobrevivieron gracias a senadores estadounidenses de estados que se habrían visto afectados por los recortes.
La Ley de Autorización de la NASA de 2010 financió el desarrollo continuo de Orion, transfiriendo la responsabilidad del transporte de la tripulación a la estación espacial a vehículos comerciales. También ordenó a la NASA desarrollar el sistema de lanzamiento espacial , un cohete pesado Ares V rediseñado, para enviar Orion a la Luna. Esta estrategia técnica también tuvo beneficios políticos, preservando empleos al brindar continuidad a los contratistas aeroespaciales.
En diciembre de 2014, un cohete pesado Delta IV lanzó la primera cápsula Orion en un vuelo de prueba , proporcionando a los ingenieros datos sobre los sistemas de la nave espacial y el escudo térmico. En octubre de 2015, el sistema de lanzamiento espacial había completado una revisión crítica del diseño , el último paso antes de que pudiera comenzar la fabricación.
LLEGA ARTEMISA
En diciembre de 2017, la nueva administración Trump emitió una directiva política que reorientaba el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA hacia la Luna. La agencia espacial utilizaría la nave Orion y el sistema de lanzamiento espacial en una carrera por cumplir con la ambiciosa fecha de alunizaje de 2024. La NASA bautizó oficialmente el programa como Artemis en mayo de 2019.
La misión Artemis I, de 25 días de duración y lanzada en noviembre de 2022, representó un hito importante para el programa. Este vuelo no tripulado fue el primero del sistema de lanzamiento espacial y el primero en integrar el SLS y la cápsula Orion. Sentó las bases para Artemis II, que será el primer vuelo tripulado del SLS.
Durante más de 50 años, cada nueva administración presidencial ha reevaluado el lugar que ocupa el vuelo espacial entre sus prioridades, ya sea fomentando o limitando los esfuerzos de la NASA para que los humanos regresen a la superficie lunar.
Cada vuelo tripulado requiere la coordinación de conocimientos técnicos, voluntad política y apoyo financiero durante años, si no décadas. Para los aficionados al espacio que planean presenciar el lanzamiento de Artemis II, la espera de la cuenta regresiva puede parecer larga. Pero es solo un instante en el largo viaje de la NASA de regreso a la Luna.
* Curadora de vuelos espaciales contemporáneos, Museo Nacional del Aire y el Espacio, Instituto Smithsonian.