Los políticos británicos saben que su lugar de trabajo, el Palacio de Westminster, se encuentra en un estado deplorable. El complejo de edificios del siglo XIX sufre una plaga de alimañas, desprendimientos de mampostería, fugas de agua de las tuberías de plomo y un cableado eléctrico desgastado. Existe un peligro constante de incendio.
Sin embargo, los ocupantes no tienen la fuerza de voluntad para abordar el problema. Hace años que archivaron los elaborados y costosos planes de renovación. En cambio, las deterioradas estructuras se reparan temporalmente. Sin embargo, cuanto mayor sea el retraso, mayores serán los costos estimados de las obras y mayor el riesgo de un incidente catastrófico, advirtió la Comisión de Cuentas Públicas del Parlamento.
Existe otro desafío que la clase política británica parece incapaz de afrontar. Desde la pandemia, el endeudamiento público del Reino Unido ha experimentado una marcada trayectoria ascendente. A finales del año pasado, la deuda nacional se acercaba al 100% del PBI y el déficit fiscal superaba el 5%.
La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) advierte que, si no se toman medidas, la deuda pública alcanzará el 270% del producto anual en los próximos 50 años. Una reciente medida de moderación fiscal relativamente menor -la propuesta del gobierno laborista de recortar los pagos de combustible de invierno a los jubilados más adinerados- fue revertida tras encontrarse con una férrea oposición por parte de los propios legisladores del partido.
El mes pasado, el Estado obtuvo préstamos por valor de 21.000 millones de libras adicionales, su mayor endeudamiento neto mensual histórico (aparte del año de la pandemia), y 3.600 millones de libras más de lo que la OBR había previsto.
FLAGELO
Gran Bretaña no es precisamente una excepción entre las grandes economías desarrolladas. La deuda pública francesa es aún mayor, alcanzando el 112% del PBI, y el déficit presupuestario del año pasado fue del 5,7 % de la producción económica.
La deuda pública estadounidense alcanzó el año pasado el 121% del PBI y su déficit fiscal ronda el 7%. En su último Monitor Fiscal, el Fondo Monetario Internacional exhorta a los gobiernos a "poner orden en sus finanzas públicas". En principio, la insolvencia soberana no es inevitable.
Los gobiernos podrían subir los impuestos, recortar el gasto y actuar con decisión para impulsar el crecimiento económico. Si adoptaran estas medidas drásticas, los molestos déficit fiscales desaparecerían gradualmente.
Pero falta la determinación política. La Oficina de Presupuesto del Reino Unido (OBR) señala que “las expectativas públicas sobre lo que el gobierno puede y debe hacer en respuesta a las amenazas emergentes y las emergencias futuras parecen estar aumentando”.
El primer ministro francés, François Bayrou, advierte que su país es adicto al endeudamiento y está a “un paso del abismo”. Sin embargo, el último plan de Francia, ligeramente cómico, para reducir el déficit fiscal implica la cancelación de dos días festivos nacionales, una medida a la que se oponen firmemente tanto la izquierda como la derecha.
Al otro lado del Atlántico, los ahorros logrados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk se han visto completamente eclipsados por la Ley de la Gran Ley del presidente Donald Trump, que, según la Oficina de Presupuesto del Congreso, añadirá 3,4 billones de dólares adicionales al déficit estadounidense durante la próxima década.
La raíz del problema parece ser cultural. En su libro El cuarto giro ya está aquí: Lo que las estaciones de la historia nos dicen sobre cómo y cuándo terminará esta crisis, el demógrafo Neil Howe postula que las sociedades humanas atraviesan ciclos multigeneracionales.
En la primera generación, la sociedad es fuerte, cohesionada y optimista. La siguiente generación experimenta un "despertar" en el que los valores establecidos se ven amenazados. A esto le sigue un "desmoronamiento" a medida que las instituciones se debilitan, el orden cívico se deteriora y la sociedad se polariza cada vez más.
"La gobernanza incompetente, la pérdida de confianza pública y la disminución del cumplimiento público se retroalimentan en un círculo vicioso", entona Howe. La resolución finalmente llega con un "cuarto giro", cuando un nuevo orden cívico reemplaza al anterior.
El ciclo largo de Howe se origina en la obra del historiador árabe del siglo XV Ibn Jaldún, quien rastreó el ascenso y la caída de las dinastías gobernantes a través de los cambios en la cohesión grupal. Para la cuarta generación de Jaldún, el espíritu colectivo de los fundadores se ha vuelto ampliamente despreciado, se evaden leyes complejas, unos pocos acaparan vastas riquezas y los "destructores" presiden el colapso de la dinastía.
Los expertos financieros más pragmáticos pueden encontrar este ciclo de civilización algo nebuloso. Pero parece complementar la noción ampliamente aceptada de un superciclo de deuda: un período de varias décadas en el que el endeudamiento total aumenta cada vez más.
En su último libro, Cómo los países quiebran: El gran ciclo, Ray Dalio cuestiona la "creencia despreocupada de que no hay límite para la deuda pública ni para su crecimiento, especialmente para los países con una moneda de reserva".
El "gran ciclo de la deuda" del veterano gestor de fondos de cobertura dura unos 80 años (aproximadamente la misma periodicidad que la revolución de Howe). A lo largo del ciclo de Dalio, la moneda sólida da paso a la moneda fiduciaria emitida por el gobierno, el sector privado asume una deuda excesiva, momento en el cual el gobierno interviene para rescatar a los prestatarios, y la deuda total sigue aumentando.
DEFICIT CRONICO
A medida que el ciclo se acerca a su fin, un país suele verse asediado por déficit fiscales crónicos. El bajo ahorro interno y los déficit en cuenta corriente lo hacen dependiente de los prestamistas extranjeros. A medida que los prestamistas se vuelven cautelosos, el vencimiento promedio de la deuda pública se acorta.
Al banco central le resulta imposible fijar tasas de interés a un nivel que equilibre las necesidades tanto de los acreedores como de los prestatarios. Una vez que las tasas de interés suben, los costos del servicio de la deuda pública se vuelven cada vez más onerosos. Las finanzas públicas se asemejan a un esquema Ponzi, con nueva deuda emitida para pagar los préstamos antiguos.
Eso describe bastante bien la situación en la que se encuentran hoy varias economías avanzadas, incluidas Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos.
Las conclusiones de inversión del estudio histórico de Dalio no son sorprendentes. Poseer bonos del Estado al final de un superciclo de deuda no es una buena idea. Ante una crisis, los bancos centrales suelen rescatar a sus gobiernos.
Cuando la inflación repunta, las monedas se deprecian en los mercados de divisas. Los activos reales son una apuesta más segura. Las acciones tienden a caer durante la crisis, pero generalmente recuperan sus pérdidas después. El oro brilla, superando a los bonos en un promedio del 71% durante los períodos de crisis, según Dalio.
“La historia es estacional, el invierno ya llegó”, escribe el sombrío profeta Howe. Dalio no cree que una crisis de deuda sea inminente, pero cree que es probable que llegue en la próxima década. Los tenedores de bonos están avisados. Lo positivo es que, para entonces, es posible que una generación de parlamentarios más decididos haya empezado a trabajar en la reparación del Palacio de Westminster.
* Historiador financiero, inversor y periodista.