China quedó fuera de la contienda para el Mundial minutos antes de que Uzbekistán y Jordania se clasificaran por primera vez. Mientras tanto, Corea del Sur aseguró su undécima aparición consecutiva en la Copa del Mundo con una victoria de 2-0 en Irak.
En una noche agitada de jueves con mucho en juego, Australia anotó tarde para superar a Japón —que ya estaba clasificado— por 1-0 antes de que China cayera 1-0 en Indonesia.
Para Uzbekistán, un empate 0-0 contra los Emiratos Árabes Unidos fue suficiente para obtener el segundo puesto de clasificación automática en el Grupo A detrás de Irán.
En el Grupo B, Corea del Sur y Jordania aseguraron sus lugares en el torneo global de 2026 que se llevará a cabo en Estados Unidos, Canadá y México. Ali Olwan anotó tres goles en la victoria de Jordania por 3-0 sobre Omán.
En el Grupo C, un penal en la primera mitad de Ole Romeny en Yakarta fue suficiente para acabar con las posibilidades de China de clasificarse para el Mundial por primera vez desde 2002, cuando el torneo se celebró en Asia por primera vez y los coanfitriones Corea del Sur y Japón no tuvieron que pasar por la clasificación continental.
Es un misterio para muchos cómo un país de 1.400 millones de personas con tal éxito en deportes olímpicos tiene tantas dificultades para alcanzar el evento principal del fútbol.
Branko Ivankovic, un croata con experiencia internacional en Irán y Omán, fue contratado el año pasado para guiar al equipo masculino chino y la agencia de noticias nacional Xinhua dijo que el entrenador principal asumió parte de la responsabilidad por otra campaña fallida.
"Este equipo ha estado luchando por este objetivo durante más de 20 años. Creíamos que si podíamos avanzar a la siguiente etapa desde este grupo difícil, tendríamos una fuerte posibilidad de clasificarnos", dijo Ivankovic, según Xinhua. "Pero no lo logramos y, como entrenador principal, definitivamente tengo una responsabilidad significativa".
Con un juego restante en esta ronda de clasificación asiática, China ha ganado solo dos de nueve partidos y está en el fondo del grupo que también contiene a Japón, Australia, Arabia Saudí, Bahrein e Indonesia.
"Hemos incorporado a una generación más joven de jugadores que han inyectado energía al equipo", dijo Ivankovic. "Basado en sus actuaciones, creo que este equipo tiene un futuro prometedor".
En Abu Dabi, los aficionados uzbekos celebraron juntos al final y agradecieron al portero Utkir Yusupov por una serie de atajadas importantes.
Además de los seis clasificados automáticos de Asia —dos de cada uno de los tres grupos en esta etapa—, los Emiratos Árabes Unidos y Catar, que derrotó a Irán ya clasificado por 1-0, terminarán tercero y cuarto y avanzarán a la siguiente etapa de clasificación asiática. Seis equipos competirán en la siguiente etapa por dos lugares más en el Mundial de 2026.
Corea del Sur aseguró el primer lugar en su grupo, ayudado por la tarjeta roja en la primera mitad de Ali Al-Hamadi por una patada alta.
Kim Jin-gyu puso a los coreanos por delante justo después de la hora, y la victoria fue sellada por Oh Hyeon-gyu ocho minutos antes del final. El resultado aseguró que Jordania no pudiera terminar peor que segundo.
El equipo palestino se mantuvo en la contienda por los cuatro primeros con una victoria de 2-0 sobre el último lugar, Kuwait, a un punto del cuarto lugar, Omán.
Australia se acercó a la clasificación para su sexto Mundial consecutivo con un gol de último minuto de Aziz Behich en Perth.
En el minuto 90, Riley McGree se escapó por la derecha y retrocedió para que Behich anotara y levantara al Estadio de Perth y diera a Australia su primera victoria sobre Japón en 16 años.
"Aún no lo he asimilado del todo, pero cuando sonó el silbato final fue una gran sensación", dijo Behich. "Fue un juego difícil y tuvimos que esforzarnos mucho. Ha sido una larga campaña y hemos trabajado muy duro".
Para asegurar ese lugar, Australia necesita evitar una derrota abultada la próxima semana en Arabia Saudita, que ocupa el tercer lugar y tuvo una victoria de 2-0 sobre Bahrein.