Entre la ciencia y la aventura

Peste & Cólera

Por Patrick Deville
Anagrama. 234 páginas.

Escribir sobre un científico podría ofrecer el desafío del inmovilismo, de la aridez teórica. Nada más alejado del suizo Alexandre Yersin (1863-1943), el descubridor del bacilo e inventor de la vacuna contra la peste. Pragmático, inquieto, su espíritu aventurero lo empujó a surcar mares y escalar montañas detrás de un sueño, la exploración científica.

Que las aventuras de este investigador resulten apasionantes es mérito de Patrick Deville (Saint-Brevin-les-Pins, 1957). El escritor francés, que buceó en cientos de cuadernos y cartas del científico, da vida con gran oficio a una novela palpitante que mereció el Prix des Prix 2012, el mayor premio literario de su país.

Peste & Cólera es la biografía de este discípulo de Pasteur que abandonó una promisoria carrera para marchar hacia el Extremo Oriente.

El autor sigue sus huellas como "un fantasma del futuro". El ritmo quita el aliento. Yersin en Saigón, luego en Manila. Como médico naval. Surcando los ríos de Cochinchina. De paso por el desierto de Yemen, camino a investigar la fiebre biliosa. Abriendo la jungla a machetazos, con elefantes, o en un combate del que sale atravesado por una lanza en territorio moi.

Las historias brillan sobre una prosa que es compacta y elegante, poética y divertida. Hay un aire conradiano explícito en la novela. Pero no es la única evocación: Yersin es Lord Jim y Phileas Fogg; también otro Rimbaud.

Deville describe un torbellino: un hombre de curiosidad enciclopédica, que todo lo aprende: es bacteriólogo, etnólogo, cartógrafo, botánico. Un tocado por la gracia que descubre el virus de la peste en Hong Kong, lo resuelve y sigue.

Peste & Cólera es un fresco de una época a caballo entre dos siglos. Es también una forma de reparación hacia un sabio injustamente olvidado.